Tina Frederickson y Lisa Fulton hicieron planes hace un tiempo para asistir al draft de PWHL. Los amigos de Roseville, que tienen abonos de temporada para PWHL Minnesota, llegaron temprano el lunes para tomar buenos asientos en el balcón del Auditorio Roy Wilkins.
Animaron a los nuevos jugadores elegidos y a los jugadores actuales que llegaron a la alfombra morada. Pero Fulton y Frederickson no iban a dejar pasar la velada sin opinar sobre otro tema: la destitución de Natalie Darwitz como gerente general de Minnesota.
Cada uno de ellos sostenía un cartel hecho a mano en su regazo. Uno dijo: “Klee no es Ken-ough”. Otro declaró: “Actualmente estoy en mi era Bring Back Natalie Darwitz”.
“No podía venir aquí y no decir nada”, dijo Frederickson. “Estoy enojado. Hay un grupo de Facebook para PWHL Minnesota y todos están furiosos. La óptica no es buena”.
Si bien la liga se centró en el futuro en el draft del lunes, la partida de Darwitz todavía provocó algunos sentimientos crudos. El nativo de Eagan, ex Gopher y tres veces medallista olímpico fue expulsado como gerente general por funcionarios de la liga a fines de la semana pasada, solo unos días después de que el equipo ganara el campeonato inaugural de la Copa Walter de la PWHL.
Fuentes de la liga dijeron que su despido se produjo después de una ruptura con el entrenador en jefe Ken Klee, quien dirigió la mesa de draft de Minnesota el lunes y cuenta con el apoyo de algunos de los jugadores más influyentes del equipo.
Gran parte del plantel de PWHL Minnesota asistió al draft, aplaudido por un grupo de fanáticos mientras caminaban por la alfombra morada hacia el auditorio. Los jugadores se negaron repetidamente a comentar sobre la marcha de Darwitz, al igual que Klee.
Frederickson y Fulton tenían mucho que decir. Cuando Klee subió al escenario para el anuncio de la selección de primera ronda del draft de Minnesota, la defensora Claire Thompson, recibió algunos abucheos de la multitud. Frederickson y Fulton mantuvieron sus carteles en alto y se expresaron a través de carteles.
“Natalie es la que tiene conexiones profundas en esta comunidad y es responsable del éxito de este equipo en muchos niveles diferentes”, dijo Frederickson, con la voz cargada de emoción. “Durante las últimas 48 horas no he pensado en nada más.
“Simplemente ha manchado toda la temporada, que fue tan maravillosa. No tiene sentido”.
El domingo por la noche, Darwitz emitió su primera declaración desde que se conoció la noticia de su destitución el jueves por la noche. Dijo que no podía proporcionar detalles sobre la ruptura, pero ofreció reflexiones sobre la temporada.
“Di mi corazón y mi alma para brindar una experiencia de primera clase a los jugadores, el personal y los fanáticos”, escribió Darwitz. “Mi objetivo era hacer crecer el hockey femenino y mostrarles a las jóvenes que su sueño podría convertirse en realidad. Estoy muy orgullosa del equipo y la organización que se formó y del campeonato que trajimos a casa en este gran Estado del Hockey”.
Los jugadores de PWHL Minnesota que asistieron al draft incluyeron a Lee Stecklein, Kelly Pannek, Nicole Hensley, Grace Zumwinkle, Liz Schepers y Sophie Jaques. El ex delantero de los Gophers, Taylor Heise, a quien Darwitz eligió con la primera selección general en el draft del año pasado, también estuvo allí.
La mayoría de los jugadores no quisieron hacer ningún comentario sobre Darwitz. Heise, la MVP de los playoffs de la Copa Walter, se negó a hablar sobre la situación, pero hizo una reseña entusiasta de su primera temporada en la PWHL.
“Diré que tuve un año increíble”, dijo Heise. “No le deseo a Natalie nada más que lo mejor”.
Klee y la entrenadora asistente Mira Jalosuo hicieron las selecciones del draft de Minnesota. A diferencia de Darwitz, que eligió a siete jugadores de Minnesota en el draft de 15 rondas del año pasado, Klee y Jalosuo eligieron jugadores de Canadá, Dakota del Norte, Chequia y California con sus primeras cinco selecciones.
El Star Tribune le preguntó el sábado a Jayna Hefford, vicepresidenta senior de operaciones de hockey de la liga, si estaba preocupada por cómo reaccionarían los fanáticos de Minnesota ante la partida de Darwitz. Hefford dijo que la base de fanáticos de Minnesota es “increíble” y agregó que “es difícil decir cómo se sentirán”.
Muchos fanáticos respondieron esa pregunta cuando el presentador de televisión Clay Matvick mencionó que Darwitz ya no estaba con el equipo. La transmisión de YouTube se mostró en pantallas gigantes dentro del auditorio y la multitud respondió con fuertes abucheos y abucheos.
Frederickson y Fulton fueron más específicos.
“No queremos retirar nuestros abonos de temporada”, dijo Fulton. “Queremos apoyar la liga y no creo [Darwitz] querría que fracasara. Pero nuestras voces necesitan ser escuchadas. Esto no está bien. Y no somos los únicos que pensamos eso”.