En una tarde de primavera en el noreste de Minneapolis, Lu’Cye Patterson estaba sentado en una sala de pesas rodeado de pared a pared con fotografías de él y de sus compañeros ex alumnos de Minnesota Prep Academy ahora en el nivel de la División I.
Su padre cofundó la escuela preparatoria de Minneapolis. Patterson ayudó a ponerlo en el mapa del baloncesto.
El estudiante de quinto año de 6-2 y 210 libras nunca fue reclutado por los Gophers después de la escuela secundaria, pero después de paradas en Missouri State y Charlotte, se transfirió a casa para su última temporada universitaria.
“Para mí fue una obviedad pasar mi último año aquí”, dijo Patterson. “Y ayudar a que Minnesota vuelva a donde se supone que debe estar”.
Los Gophers trajeron más emoción a su piso elevado con el equipo NIT de 19 victorias de la temporada pasada, pero un éxodo de la plantilla puso la responsabilidad en los recién llegados como Patterson y algunos que regresaron para mantener el impulso.
Patterson habló con el máximo anotador de la U, Dawson García, un compañero de Minnesota, sobre cómo convertir el programa Big Ten del estado natal en un contendiente. Patterson también sintió una fuerte conexión con el entrenador de cuarto año de los Gophers, Ben Johnson, un amigo de la familia desde hace mucho tiempo.
“Ha sido un amigo durante más de 35 años”, dijo Lucas, el padre de Patterson, sobre crecer con Johnson en Minneapolis. “Llevábamos mucho tiempo juntos jugando en el mismo [youth] equipos y todo eso.”
Incluso antes de que el entrenador de los Gophers viera un nombre familiar en el portal de transferencias, Johnson fue testigo del viaje y crecimiento del joven Patterson desde la escuela primaria hasta los cuatro años de universidad.
“Es un niño al que conozco casi toda su vida porque creció con su padre”, dijo Johnson. “Realmente amo su habilidad y su coeficiente intelectual. Siendo hijo de un entrenador, conseguir que un chico con su sensación y nivel de habilidad tenga un buen año sólo ayudará a nuestro programa y a lo que estamos tratando de hacer”.
Círculo completo de carrera
Después de visitar a los Gopher en abril, el teléfono de Patterson seguía vibrando con mensajes de otros programas. Sin embargo, jugar en el Williams Arena significó que su carrera cerraría el círculo. Fue una decisión fácil.
“Definitivamente tuve muchas escuelas enviando mensajes de texto del más alto nivel”, dijo Patterson. “Pero sabía la razón por la que llegué al portal. Fue para volver a casa y jugar frente a mi familia”.
Lo vieron despegar en la escena del baloncesto de Minnesota en 2018, liderando al Brooklyn Center como estudiante de segundo año en el primer torneo estatal de la escuela en 35 años. A partir de ahí, se transfirió a Minnesota Prep Academy para cumplir con un calendario de preparación nacional más estricto durante sus dos últimos años de escuela secundaria.
El padre de Patterson y Donnell Bratton, pastor de St. Paul, cofundaron Minnesota Prep hace seis años en el club Jerry Gamble Boys and Girls en el norte de Minneapolis. La escuela en línea tiene ahora 13 estudiantes (lo suficiente para un equipo de baloncesto) y comparte instalaciones con Mill City Church en el noreste de Minneapolis.
Más de una docena de ex jugadores de Minnesota Prep estarán en escuelas de la División I, incluidos Antonio Chol (Rutgers), Tavion Banks (Drake), DJ Jefferson (Tennessee/Longwood) y Brenden Moss (Kent State).
Muchos equipos de campo de escuelas preparatorias universitarias existen fuera del sistema de escuela secundaria tradicional. El nivel de competencia puede ser mucho más duro. También lo es el estilo de vida. Rara vez se dedica tiempo a estudiar, entrenar y viajar a torneos fuera del estado. El hermano de Patterson, Jalyn, ahora está en el último año de Minnesota Prep.
“Ya me tenía lista para la universidad”, dijo Lu’Cye Patterson. “Los viajes, ir a la escuela en línea, la competencia. Algunos de estos muchachos con los que jugué ahora incluso están en la NBA”.
Necesidades del armador
Los Gophers, que ganaron 19 victorias, llamaron la atención de Patterson cuando necesitaban otro armador para reemplazar al líder de asistencia del Big Ten, Elijah Hawkins, quien se transfirió a Texas Tech esta primavera.
Patterson, que regresa al titular Mike Mitchell Jr., abre la práctica de verano este mes como uno de los cuatro recién llegados a los Gophers en la zona de defensa. Eso también incluye las transferencias de Brennan Rigsby (Oregón), Caleb Williams (Macalester) y Femi Odukale (Estado de Nuevo México) y el recluta de secundaria Isaac Asuma.
“Me gusta la forma en que Ben Johnson deja jugar a sus guardias”, dijo Patterson. “Siento que les da a sus guardias mucha libertad para cometer errores, jugar su juego y contribuir al equipo para ayudarlos a ganar”.
Patterson es más bien un líder de primer piso. Desarrolló esa confianza ofensivamente después de 82 inicios en su carrera, incluidos 56 juegos en Charlotte las últimas dos temporadas en la Conferencia Atlética Estadounidense.
Patterson, que obtuvo los honores del segundo equipo de toda la liga la temporada pasada, tuvo ocho juegos de 20 puntos o más, destacado por un esfuerzo de 27 puntos en una victoria al final de la temporada regular sobre East Carolina. También anotó 16 puntos en la sorpresa ante Florida Atlantic, clasificado a nivel nacional, y 14 puntos contra Duke la temporada pasada.
El promedio de anotaciones de Patterson mejoró cada año en la universidad desde 2,5 puntos en su primera temporada en Missouri State hasta 14,6 puntos por partido, el mejor del equipo, en 31 partidos la temporada pasada para Charlotte. Disparó sólo el 12,5% desde el rango de tres puntos como estudiante de primer año, pero luego el 37% combinado en las últimas dos temporadas.
“Es simplemente un jugador que se esforzó desde el principio”, dijo Johnson. “Los jugadores que sienten pasión por esto, que tienen una gran ética de trabajo y talento encuentran la manera [to succeed] con el tiempo.”
A pesar de lidiar con una lesión en el tobillo, Patterson obtuvo números de su carrera la temporada pasada y se siente más saludable que nunca después de perder 20 libras. Después de concentrarse más en su cuerpo, está listo para dar un paso más en su juego.
“Muchos niños son reclutados por sus dones físicos, pero no han pasado por el proceso de desarrollo”, dijo Lucas Patterson. “Lu’Cye ha estado entrenando y ha podido afilar su espada. Está listo para contribuir aquí desde el primer momento”.