Lula Café fue anunciado como el único ganador de Chicago en la ceremonia de premios James Beard Restaurant and Chef 2024 celebrada en el Lyric Opera House el lunes. Los premios son ampliamente considerados como uno de los más altos honores culinarios en los Estados Unidos. Durante casi una década, Chicago ha sido el hogar de la entrega de premios y un gran ganador.
Lula Café ganó en la categoría Hospitalidad Destacada.
Otros chefs locales nominados fueron Sujan Sarkar de Indienne, Jenner Tomaska de Esmé y Anna Posey de Elske.
La ceremonia se transmitió en vivo en Eater.com y fue presentada por un grupo de chefs, incluidos Nyesha Arrington, Richard Blais, Amanda Freitag y Marcus Samuelsson, así como la presentadora y corresponsal de CBS Michelle Miller.
Jason Hammel, Chef del Año Jean Banchet de 2019 y tres veces nominado en la categoría Mejor Chef: Grandes Lagos, subió al escenario después de que Lula Café ganara por Hospitalidad Sobresaliente.
“En Lula realmente creemos que la hospitalidad es amor. Y es un amor con condiciones… creemos que las condiciones pueden ser justas y amables”, dijo Hammel. “Y espero que todos aquí y en el mundo, y especialmente aquellos con poder, promulguen políticas que protejan y garanticen que estas condiciones puedan cumplirse y mantenerse para todos. Ciertamente nos aferraremos a ese objetivo”.
Fue la primera victoria de James Beard para el elemento básico de Logan Square. El café ha sido dirigido por Hammel y Amalea Tshilds durante más de 25 años y se asocia con organizaciones locales para ofrecer comidas al vecindario.
“Este es realmente especial para mí porque es un premio de equipo que nos reconoce a todos”, dijo Hammel en la alfombra roja. “La hospitalidad no se trata sólo de las relaciones con los huéspedes. Se trata de relaciones entre nosotros… Es un valor central importante y real de cómo manejamos nuestro negocio y estoy realmente orgulloso de ser reconocido por esto”.
Otros restaurantes que compitieron en la categoría de Hospitalidad Destacada fueron Crawford and Son en Raleigh, Carolina del Norte, Gemma en Dallas, Melba’s en Nueva York y Woodford Food & Beverage en Portland.
Al principio de la ceremonia, los chefs de Kasama Genie Kwon y Tim Flores presentaron la categoría Mejor Chef: Grandes Lagos, que ganaron el año pasado. Pero en una rara derrota para Chicago en la categoría, el chef Hajime Sato de Sozai en Clawson, Michigan, se llevó el premio.
Otros chefs en la categoría incluyeron dos que ofrecieron menús de degustación de alta cocina de Chicago: Sujan Sarkar de Indienne y Jenner Tomaska de Esmé. Tanto Esmé como Indienne tienen una estrella Michelin. Vinnie Cimino de Cordelia en Cleveland y José Salazar de Mita’s en Cincinnati también fueron finalistas.
En la alfombra roja antes de los premios, Tomaska dijo que se siente “sinceramente honrado de haber encontrado un equipo fantástico para elevar nuestro mensaje en Esmé”. También reconoció a otro nominado de Chicago, Hammel, diciendo que el chef Lula era “el elemento básico de Chicago y lo ha sido durante más de 20 años”.
Varias instituciones de restaurantes de Chicago han ganado esta categoría en los últimos 10 años, entre ellas Grant Achatz de Alinea en 2007, Koren Grieveson de Avec en 2010, Stephanie Izard de Girl & The Goat en 2013, Sarah Grueneberg de Monteverde en 2017 y Beverly Kim y Johnny Clark de Parachute en 2019, que desde entonces cerró.
Temprano en la noche, Atsuko Fujimoto de Norimoto Bakery en Portland superó a Posey of Elske de Chicago en la categoría de Mejor Panadero o Pastelero. Elske, de influencia danesa, ya ha sido nominado dos veces antes. Junto a su marido y socio, el chef David Posey, Anna Posey y el equipo de Elske mantienen una estrella Michelin desde 2017.
Otros chefs nominados en la categoría de Mejor Panadero o Pastelero fueron Susan Brae de Moon Rabbit en Washington, DC, Jesús Brazon y Manuel Prazón de Caracas Bakery en Doral, Florida y Miami, y Crystal Kass de Valentine en Phoenix.
Los cuatro finalistas de Chicago de este año han recibido múltiples honores culinarios y reconocimientos de la Guía Michelin. Lula Café fue galardonado con el premio Bib Gourmand en 2020, mientras que Esmé, Indienne y Elske obtuvieron una estrella Michelin.
Varios restaurantes y chefs de Chicago fueron semifinalistas en otras categorías, pero no llegaron a la lista final de nominados este año, incluidos John Shields y Karen Urie Shields como Chef Sobresaliente; Nicolas Poilevey, Oliver Poilevey y Marcos Carabajal como Restaurador Destacado; Zubair Mohajir como chef emergente; Duck Inn como restaurante excepcional; y Atelier al Mejor Restaurante Nuevo.
Otros ganadores notables de todo el país incluyen Dakar NOLA como Mejor Restaurante Nuevo, Erika Whitaker y Kelly Whitaker de Id Est Hospitality Group en Colorado como Restaurador Destacado, y Masako Morishita de Perry’s en Washington, DC, como Chef Emergente.
La chef y anterior nominada a Beard, Elizabeth Falkner, es miembro del Patronato de la Fundación James Beard. Elogió la diversidad cultural y regional de los premios.
“Tenemos una gran cultura, comida y cocina en todo el país y en todas partes”, dijo Falkner.
El evento marca el tercer año desde que se produjeron cambios importantes en la fundación como resultado de las críticas de la industria en general. La Fundación James Beard realizó una auditoría en 2021 para abordar las críticas de parcialidad y falta de transparencia, que reorganizó el comité y el órgano de votación detrás de los premios para alinearse mejor con los valores declarados de la Fundación. La fundación también implementó un código de ética para los posibles participantes de los premios, que enumera algunos comportamientos contrarios a la ética de la fundación y del programa de premios, incluido el robo de propinas, la discriminación, el acoso y el abuso. Aquellos que tras una investigación sean declarados violadores del código de ética podrán ser descalificados.
Los premios se llevan a cabo en Chicago desde 2015 y también asisten invitados ajenos a la industria culinaria. Al subir al escenario, el alcalde Brandon Johnson promocionó la escena gastronómica y gastronómica de la ciudad.
“Chicago es el hogar de más de 50 chefs y restaurantes galardonados con el premio James Beard cuya comida, talento, pasión y brillantez continúan poniendo a nuestra ciudad en el mapa”, dijo.
Fue un año más tranquilo para Chicago que años anteriores, pero los chefs y profesionales de la industria presentes en el evento estaban entusiasmados con la escena gastronómica de la ciudad.
“Chicago es una ciudad gastronómica de clase mundial”, dijo Blais en la alfombra roja. “Como neoyorquino nativo; parte de eso me duele un poco”.