Una disposición de la Ley de Empleos Equitativos y Clima (CEJA) de Illinois de 2021 diseñada para brindar alivio a los contribuyentes de Sion ahora tiene a los beneficiarios previstos luchando por lo que creen que es su parte justa de alrededor de $330 millones en compensación ambiental durante los próximos 22 años.
La representante estatal Joyce Mason, demócrata por Gurnee, quien redactó la parte de la ley que afecta a Zion, dijo que era complicado descubrir cómo compensar a quienes sufrieron pérdidas económicas después del cierre de la central nuclear de Zion en 1998, dejando las barras de combustible enterradas allí. .
Un propósito de CEJA era ayudar a pueblos como Zion, que son comunidades de justicia ambiental. Mason dijo que dado que la mayoría de los lugares afectados resultaron afectados debido al cierre de las plantas de carbón, se necesitaba algo de creatividad para un municipio que perdió una instalación nuclear.
Mason, el alcalde de Zion, Billy McKinney, y representantes de otros organismos tributarios que afectan a Zion, desarrollaron una solución hace casi tres años que fracasó el 28 de mayo debido a un desacuerdo entre la ciudad y el Distrito 126 de escuelas secundarias de Zion-Benton Township.
Cuando el gobernador JB Pritzker promulgó la CEJA en septiembre de 2021, la legislación tenía una parte que permitía a Zion recibir una subvención del Departamento de Comercio y Oportunidades Económicas de Illinois (DCEO) de casi $15 millones anuales durante 23 años.
Trabajando con el DCEO, Mason buscó aclaraciones sobre la solicitud de subvención, ya que estaban involucrados seis organismos tributarios: Zion, Distrito 126, Distrito Escolar Primario 6 de Zion, Distrito de Parques de Zion, Biblioteca Pública de Zion-Benton y Municipio de Zion.
“Dado que la subvención era para Zion y había seis organismos tributarios involucrados, le preguntamos al DCEO si Zion debería presentar la solicitud sola”, dijo. “Dijeron que cada organismo tributario debería aplicar. Mientras fuera un uso normal, no sería un problema”.
McKinney formó un grupo de liderazgo con representantes de cada entidad tributaria para diseñar un plan. Hubo consenso, con la excepción del Distrito 6, para utilizar el dinero para reducir los impuestos a la propiedad para los residentes y empresas de Zion.
“Dijeron que aceptarían la reducción”, dijo el alcalde. “Este dinero es para el desarrollo económico. Los impuestos más bajos atraerán a las empresas y recuperarán los empleos que perdimos cuando cerró la planta. Contamos con todos para hacer lo correcto”.
David Knabel, administrador de la ciudad de Zion, dijo que el grupo acordó, con la excepción del Distrito 6, que los dos distritos escolares recibirían cada uno el 15%, la ciudad recibiría el 60%, el Distrito de Parques el 6%, la biblioteca el 2% y el municipio 2%. La propuesta llegó al DCEO a mediados de mayo.
“DECO dijo: ‘Queremos las firmas del resto del grupo’”, dijo Knabel.
Mason dijo que todas las partes excepto el Distrito 6 estaban de acuerdo. Desde que el grupo de liderazgo comenzó a reunirse en 2021, la superintendente del Distrito 6, Keeley Roberts, renunció en mayo de 2023. Ahora hay dos superintendentes interinos a cargo.
La Junta de Educación del Distrito 126 aprobó una resolución el 28 de mayo oponiéndose al plan, alegando que debería recibir una parte proporcional (que debería ser del 27%) y que la ciudad debería recibir el 16%, según el texto de la resolución.
Al trabajar con McKinney y otros para desarrollar el plan de reparto de ingresos, Mason dijo que estaba decepcionada de que el Distrito 126 tomara la medida que tomó. Dijo que los funcionarios del distrito “incumplieron su promesa” y no le informaron a la junta sobre el acuerdo.
“Lamentable y tontamente ahora lamentamos haber confiado en que todos harían lo que acordamos hacer”, dijo. “Ahora tenemos gente que intenta quedarse con todo lo que puede. ¿De qué sirve construir nuevos edificios si la gente está perdiendo sus casas o no puede permitirse comprar alimentos?
Lynette Zimmer, cosuperintendente interina del Distrito 6, dijo que las siete escuelas dentro del distrito tienen un promedio de 71 años de edad. En una reunión el año pasado, se preguntó a más de 100 residentes cómo debería gastarse el dinero del CEJA. Preferían edificios mejorados a impuestos más bajos, dijo.
“Esta infraestructura envejecida no brinda a nuestros niños las oportunidades de aprendizaje que merecen”, dijo Zimmer. “Nuestra comunidad espera y confía en que hagamos lo correcto para nuestras escuelas y nuestros niños”.
Aunque Zimmer dijo que se necesitarán cientos de millones de dólares para renovar adecuadamente las siete escuelas, el distrito tiene un historial de reducción de impuestos desde 2010, por un total de $19,5 millones. Eso incluye más de 3,9 millones de dólares el año pasado y 2,8 millones de dólares el año anterior.
El superintendente del Distrito 126, Jesse Rodríguez, dijo que los impuestos también se están reduciendo allí, incluidos $1,8 millones el año pasado, $3,7 millones el año anterior y $6,8 millones en total los tres años anteriores. Dado que los dos distritos escolares representan el 77% de los impuestos a la propiedad pagados, dijo que merecen la mayor parte. Las necesidades de las escuelas primarias y secundarias son graves, añadió.
“Esto le está quitando dinero a la educación”, dijo Rodríguez. “Le dije a mi junta directiva que el Distrito 6 tiene (tantas) necesidades que debemos ayudar al Distrito 6. No estaremos de acuerdo con nada que le quite al Distrito 6. Necesitamos hacer crecer nuestras escuelas”.
McKinney dijo que la base de la subvención para la justicia ambiental es el desarrollo económico. Aumentará la base impositiva a medida que las empresas lleguen y crezcan, de modo que todas las entidades reciban más ingresos, dijo.
“La premisa era reducir los impuestos a la propiedad”, dijo McKinney. “Como cortesía, incluimos a los otros organismos tributarios porque creíamos que harían lo correcto con respecto a los impuestos a la propiedad”.