ORCHARD PARK, Nueva York – Gable Steveson pensó que había logrado lo imposible con su sorprendente derribo en el último segundo del tres veces campeón mundial de lucha libre Geno Petriashvili para ganar el oro en los Juegos de Tokio.
Tres años después, Steveson, de 24 años, está aumentando el grado de dificultad para afrontar su próximo desafío: el fútbol profesional. Sin haber jugado nunca un solo balón de fútbol americano en su vida, es el novato más crudo de la NFL al abrir su segunda semana de práctica con los Buffalo Bills el martes.
Es un proyecto apasionante y un desafío personal para Steveson ver hasta dónde puede estirar sus habilidades atléticas. O, como lo expresó el dos veces campeón nacional universitario de lucha libre de Minnesota después de la práctica: “Haz lo imposible”.
“Esta es definitivamente una situación de unicornio”, dijo Steveson. “Para mí, finalmente impulsar esa narrativa de que puedes pasar de un deporte a otro: eso es algo increíble. Y espero que la gente se dé cuenta de esto y pueda ver que pueden hacer lo que quieran con sus vidas”.
Con 5 pies 11 pulgadas y 266 libras, el cambio de carrera de Steveson de luchador súper pesado a liniero defensivo sigue a una oferta fallida con World Wrestling Entertainment. Después de unirse a la WWE con mucha fanfarria, formó parte principalmente de su marca de desarrollo, NXT, antes de ser lanzado el mes pasado.
Steveson dijo que estaba en medio de la mudanza de cajas, cuando los Bills lo llamaron y le pidieron que asistiera a una prueba. Mostró suficiente promesa para que Buffalo lo firmara con un contrato estándar de novato no reclutado por tres años, condicionado a que entrara en la plantilla.
“La primera vez que me puse unos botines de fútbol fue en esta prueba”, dijo. “Lo di todo y quería tener la oportunidad de demostrar que podía ser algo. Y de eso se trata esto”.
Un factor importante que juega a favor de Steveson es el entrenador de los Bills, Sean McDermott, dos veces campeón nacional de lucha libre en una escuela secundaria que creció en Pensilvania. Y aunque McDermott se dedicó al fútbol después de la secundaria, se le atribuye a la lucha libre el mérito de haberle ayudado a dar forma a su vida.
McDermott bromeó con The Associated Press diciendo que Steveson tiene un conocimiento mucho más profundo de la lucha libre que él. Lo que importa es que McDermott sepa mucho más sobre fútbol y esté familiarizado con cómo los fundamentos de la lucha libre (apalancamiento, lucha con las manos y velocidad de los pies) pueden traducirse en el fútbol, especialmente entre los linieros.
McDermott incluso ha introducido términos de lucha libre para ayudar en la transición de Steveson, y la parte más difícil implica aprender un libro de jugadas.
“En la lucha libre, no tenemos 10 direcciones diferentes a seguir. Aquí tienes que leer un pase. Tienes que leer un alcance y una base y todas esas palabras raras”, dijo. “Pero llegué aquí como una pizarra en blanco y listo para aprender. Y llevo una semana y siento que estoy a años luz de ventaja”.
Otro ajuste fue tener que usar un casco, que resultó más pesado de lo que Steveson esperaba.
Lo que le fascina es estar en el mismo equipo que el cazamariscales Von Miller, alguien a quien creció viendo ganar un Super Bowl con los Denver Broncos.
Sus nuevos compañeros de equipo también están maravillados con Steveson.
“Hablas de ser el mejor en lo que haces, él es literalmente el mejor en lo que hace”, dijo el tackle defensivo Ed Oliver, quien desde entonces se enteró de la victoria de Steveson sobre Petriashvili.
“Tener a un tipo de su calibre, simplemente estar cerca de él, desde el aspecto mental de lo que se necesita para estar en esa arena cuando solo están él y otro oponente. Él sabe lo que es tener esa batalla uno a uno. “, dijo Óliver. “Apenas está aprendiendo a jugar al fútbol. No pondría ninguna expectativa en ello. No quiero hacerlo. Pero creo que se pondrá bien”.
Steveson se rió al recordar cómo su madre no le permitía jugar al fútbol cuando era niño.
“Ella estaba asustada. Pero le dije: ‘Mamá, me pusiste en el deporte más difícil, la lucha libre'”, dijo. “Entonces, cuando surgió esta oportunidad, ella dijo: ‘Esto es todo tuyo. Ahora eres un hombre adulto. Adelante, hazlo'”.
Los Bills y Steveson están llevando su desarrollo paso a paso.
“Si miras hasta septiembre, no llegarás muy lejos. Estoy buscando el presente”, dijo Steveson.
“Quiero darle todo a Buffalo. Sé que a los fanáticos les importará este momento, y a todos los fanáticos de la lucha libre les importará este momento”, agregó. “Sólo quiero ser esa persona que dice: ‘Oye, aquí hay un tipo que nunca lo ha hecho y lo va a hacer’. Y creo en mí mismo”.
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