Los Minneapolis Lakers jugaron lo que sería su último partido en casa el 24 de marzo de 1960. Fue el sexto juego de las finales de la División Oeste contra los muy favorecidos St. Louis Hawks, y los Lakers tenían una ventaja de 3-2 en la serie.
Los Lakers tuvieron marca de 25-50 en la temporada regular. Fueron recompensados con un lugar en los playoffs porque la NBA era una liga de ocho equipos, dividida en las Divisiones Este y Oeste, donde avanzaron tres de cuatro equipos.
Los Cincinnati Royals fueron aún peores, por lo que los Lakers llegaron a los playoffs, derrotando a Detroit 2-0 en una serie al mejor de tres, y luego tuvieron a los Hawks y a Bob Pettit contra las cuerdas.
No funcionó de esa manera. Los Hawks sacaron a los Lakers del Armory 117-96 en el Juego 6, a pesar de los 38 puntos del gran Elgin Baylor, y luego ganaron en St. Louis 97-86 superando otros 33 de Elgin.
El propietario de los Lakers, Bob Short, pasó esa temporada engrasando los derrapes para mudarse a Los Ángeles. Después del último partido en St. Louis, dijo a los periodistas de Twin Cities que solicitaría permiso a la NBA para mudarse a Los Ángeles.
El 27 de abril se concedió ese permiso. La cobertura del Minneapolis Tribune a la mañana siguiente incluyó una reacción de los fanáticos con una cita del abonado KN Hefland.
“Esto nos va a perjudicar en nuestra campaña de Grandes Ligas”, dijo Hefland al periodista Dwayne Netland. “Es una lástima porque los Lakers estaban a sólo un jugador de ser un gran equipo”.
Hefland se equivocó respecto al béisbol; Calvin Griffith trasladó aquí a sus Senadores de Washington el 26 de octubre de 1960. Tenía razón acerca del gran jugador, y los Lakers ya lo tenían.
El 11 de abril, los Lakers llevaron al guardia de West Virginia, Jerry West, con la segunda selección del draft, detrás de Oscar Robertson de Cincinnati a los Reales.
Muchas referencias del draft darán crédito a Los Angeles Lakers por esa selección, pero fueron los Minneapolis Lakers los que se llevaron a West. Y a mi modo de ver, incluso si no jugó aquí, la muerte esta semana a los 86 años de ese notable jugador de baloncesto cierra el triste capítulo final para nuestro histórico equipo de la NBA.
West jugó durante 14 temporadas. Promedió 46,3 puntos en las Finales de la NBA de 1965, después de que Baylor se lesionara la rodilla, pero los Lakers perdieron la serie ante Baltimore. Fue el MVP de las Finales de 1969, promediando 38 puntos, pero con Baylor y Wilt Chamberlain, los Lakers aún perdieron ante su némesis, los Celtics.
Después de que West terminó, entrenó durante tres años y luego se convirtió en el famoso gerente general de los Lakers en 1982. El cenit de su genio fue cuando vio a Kobe Bryant cuando tenía 17 años, tuvo que tenerlo y descubrió una manera de conseguirlo. en el borrador de 1996.
West fue a la oficina central de Golden State después de los Lakers, y durante las últimas siete temporadas había trabajado con los LA Clippers. Fue allí donde Dan Fitzpatrick, de 32 años, de Edina y St. Thomas Academy, y descendiente de los Fitzpatricks de St. Paul, amantes del baloncesto, tuvo la oportunidad de observar las habilidades de West de cerca y con frecuencia.
Fitzpatrick fue a UCLA después de terminar la escuela secundaria, donde pudo fichar como entrenador del equipo del entrenador Ben Howland. Consiguió un trabajo con los Utah Jazz en 2014 como asistente en el departamento de vídeo.
Se mudó a los Clippers a partir de 2017 y ahora es el coordinador de video del entrenador Tyronn Lue. West llegó al “otro equipo” de Los Ángeles como asesor al mismo tiempo.
“Jerry West tenía más de 80 años, pero nunca paró”, dijo Fitzpatrick. “Veía todos los partidos, todas las noches. Estaba en Las Vegas con nosotros para la liga de verano. Veía los entrenamientos del draft.
“Era apasionado, fogoso y no estaba interesado en hablar de los viejos tiempos. Estaba interesado en el presente. Era astuto todos los días y nadie estaba más conectado con las fuentes de la NBA. Sabía todos los chismes, lo que estaba sucediendo. en todos lados.
“Y llegaba vestido de punta en blanco todas las mañanas, nunca lucía como lo haríamos algunos de nosotros después de un juego nocturno. Todavía jugaba golf también. Fue el anfitrión en Riviera durante la parada de la gira en Los Ángeles durante años, y muchos de los golfistas: Justin Thomas, Tigre [Woods]Él conocía a esos tipos y era cercano a ellos.
“Era un gran guardia, de 6 pies 4 pulgadas, un gran tirador, jugador de piso, pero también reboteador. Amaba a esos muchachos, los del tipo Michael Cooper. Cuando entrenó a Kobe cuando tenía 17 años, hizo que Cooper entrara y lo protegiera.
“Personalmente, una gran noche… uno de nuestros chicos de video había estado en Dan Tana’s, el famoso y antiguo restaurante en West Hollywood, y vio una camiseta firmada por Jerry West allí. Mencionó eso, y Jerry dijo: ‘¿Quieres cenar? ¿allá?’
“Entonces, nos llevó a todos a casa de Dan Tana y nos contó algunas historias esa noche”.
West quedó muy manchado en “Winning Time”, la serie de dos temporadas de HBO sobre el ascenso de la dinastía de los Lakers. Había una vibra caricaturesca y exagerada en el programa, y West parecía un ejecutivo de los Lakers siempre inquietante.
“No se acerca al Jerry West que yo conocía”, dijo Fitzpatrick. “Vi muy poco, pero sé que a él no le gustó. Y si a Jerry West no le gustó, a mí no me gustó”.