Son tiempos emocionantes para Nigel Farage. Las encuestas ahora muestran que su floreciente partido reformista supera a los conservadores, y se jacta abiertamente de haber reemplazado a los conservadores como la principal fuerza de centro derecha en Westminster.
Quizás, entonces, sea hora de examinar un poco al colorido equipo que lo rodea.
Si Farage se presenta como un “hombre del pueblo” bebedor de cerveza, no todos sus asociados son tan alegremente plebeyos.
Tomemos como ejemplo a George Cottrell, el hijo de un aristócrata de rostro regordete que nunca está lejos del lado de Farage; es sólo uno de los muchos personajes curiosos reclutados por Reform.
La semana pasada, cuando el líder reformista del Reino Unido fue “batido” en Clacton, Essex – donde Farage espera ser diputado – Cottrell, de 30 años, estaba a pocos metros de él.
El líder reformista Nigel Farage con el ex asistente George Cottrell (derecha) en Westminster
Cottrell estaba en el helicóptero con Farage mientras volaban de regreso a Londres desde Ashfield en Nottinghamshire en nombre de uno de los candidatos más destacados de la Reforma, el ex vicepresidente del Partido Conservador Lee Anderson.
Y el mes pasado, el millennial estuvo entre un puñado de asesores a quienes se les confió la información de que Farage había cambiado dramáticamente de opinión y que, a pesar de sus negativas anteriores, después de todo iba a postularse para el Parlamento.
Es una relación notable, sobre todo porque Cottrell, conocido entre sus amigos como ‘Posh George’, es un criminal convicto que pasó ocho meses en una cárcel estadounidense por lavado de dinero y fraude.
En 2016, fue arrestado y conducido esposado cuando, en compañía de Farage, bajó de un avión en Chicago.
En el momento de su arresto, había estado trabajando en la oficina de Farage y afirmó en su cuenta de LinkedIn haber codirigido la recaudación de fondos Brexit para el Partido de la Independencia del Reino Unido (Ukip), un precursor de la Reforma.
Al año siguiente, 2017, Cottrell fue encarcelado y multado con 30.000 dólares por ‘fraude electrónico’ (un tipo de delito que involucra un medio de comunicación electrónica como Internet).
Se declaró culpable después de que lo sorprendieran ofreciendo a un agente encubierto del Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. consejos sobre las “formas en que se pueden lavar los ingresos del delito” en la web oscura. Cottrell estaba trabajando con un asociado de Colorado identificado únicamente con el seudónimo de “banquero”.
El ex líder del UKIP llega a la mansión londinense de Nick Candy para una velada de recaudación de fondos
Llegó a un acuerdo de culpabilidad, reduciendo así su pena de prisión de los posibles 20 años. Cottrell cumplió ocho meses en prisiones de máxima seguridad en Arizona e Illinois.
No está claro qué pensarían los votantes de la clase trabajadora del llamado Muro Rojo (los distritos electorales tradicionalmente laboristas donde la reforma tiene un fuerte atractivo) si lo conocieran un poco mejor.
Entonces, ¿quién es exactamente este joven intrigante?
Expulsado de Malvern College, que ganaba 45.000 libras al año, Cottrell fue en un momento más conocido como el novio intermitente de la estrella de Made in Chelsea y Soy una celebridad, Georgia Toffolo.
Ciertamente le gusta hacer alarde de su riqueza. El mes pasado se informó que el financiero, que conduce un Lamborghini negro de 300.000 libras esterlinas, perdió la asombrosa cantidad de 16 millones de libras esterlinas en una sola noche en un casino de Montenegro, donde vive parte del año.
Su casa principal es una casa adosada de cuatro pisos y cuatro dormitorios en el oeste de Londres valorada en alrededor de £ 8 millones.
Cottrell ha admitido en documentos judiciales que alguna vez tuvo un “problema grave con el juego que duró años”.
Pero también cuenta con una influyente red de amigos y familiares que lo ayudan cuando los tiempos son difíciles.
Su difunto padre, Mark, un terrateniente de Gloucestershire, fue a la escuela Gordonstoun en Escocia con el príncipe Andrés. Su madre, Fiona, es hija del difunto Lord Manton, que vivía en Houghton Hall, una mansión georgiana ubicada en 7.800 acres de tierra en Yorkshire.
Fiona Manton estuvo vinculada sentimentalmente con el príncipe Carlos a principios de la década de 1970, pero disfrutó de un tipo diferente de publicidad cuando se dedicó al modelaje glamoroso y, en octubre de 1973, fue declarada “Mascota del mes” por la revista Penthouse.
Farage en Clacton, Essex, la semana pasada, donde el líder reformista del Reino Unido fue “batido” y Cottrell estaba a pocos metros de él.
El tío de Cottrell, Lord Hesketh, es un ex tesorero del Partido Conservador que desertó al Reino Unido en 2011.
Hoy en día, Cottrell ejerce una enorme influencia en la corte de Farage y muchas figuras importantes de la reforma son comprensiblemente cautelosas a la hora de cruzar espadas con él.
Sus vínculos con el partido son estrechos y numerosos. La sede electoral del partido reformista, por ejemplo, es un apartamento cerca de Buckingham.
Palacio en el que vivía Cottrell. Mientras tanto, Farage mantiene su propia oficina en Mayfair. ‘Es un cruce entre el conserje de Nigel y su hijo mayor. Tienen una relación de padre e hijo”, dijo una fuente de Reform.
‘Existe el “Equipo Reforma” y el “Equipo Nigel”. Posh George es en gran medida el Equipo Nigel.
Farage no escucha una palabra contra su protegido y desestima a quienes dicen que está mal incluir a un estafador convicto en su autobús de batalla.
“Existe una cosa que se llama perdón cristiano”, ha dicho. “Si las personas son condenadas o hacen algo malo, tienen otra oportunidad en la vida de seguir adelante y demostrar su valía”.
Por su parte, Cottrell afirma haber cambiado su vida desde que se involucró más estrechamente con Farage y Reform. Pero si las encuestas parecen saludables, también lo son las finanzas de Reform: sólo en la última semana, un millón de libras adicional ha entrado en las arcas del partido.
En las últimas semanas también se ha visto una promesa de 500.000 libras esterlinas por parte de Christopher Harborne, un inversor de la industria tecnológica de gran riqueza que ha vivido en Tailandia durante los últimos 20 años. Dio una cifra récord de £13,7 millones al Partido Brexit (que se convirtió en Ukip y luego en Reforma) en los años previos al referéndum sobre la UE de 2016.
En 2022, Harborne, un consultor de gestión, se convirtió en uno de los mayores accionistas de QinetiQ, escisión del Ministerio de Defensa, con una inversión de £150 millones. La empresa solía ser el brazo de investigación de propiedad pública del Ministerio de Defensa antes de ser privatizada en 2006.
Sin embargo, el propio Harborne tiene una pregunta intrigante que responder: ¿por qué parece tener un alter ego en Tailandia, donde se entiende que no sólo ha adoptado la ciudadanía tailandesa sino también un nombre diferente?
Su fotografía, por ejemplo, aparece en el acta de una junta de accionistas de una empresa llamada Seamico Securities, pero el nombre en la junta directiva es “Chakrit Sakunkrit”.
A Chakrit Sakunkrit se le atribuye una lista de logros y realizaciones idénticas.
a los de Harborne. Estos incluyen una maestría en ingeniería de la Universidad de Cambridge, un MBA de la prestigiosa escuela de negocios INSEAD en Francia y puestos ejecutivos en Sherriff Global Group, que comercializa aviones privados, y AML Global, una empresa de combustible de aviación.
Parece ser en gran medida la misma persona; sin embargo, Companies House en Gran Bretaña enumera a Harborne y Sakunkrit como individuos separados, cada uno de los cuales nació en diciembre de 1962.
Harborne estuvo entre los invitados al restaurante Boisdale en Belgravia para la fiesta del 60 cumpleaños de Farage en abril. No se sabe de qué habló en esa ocasión en particular, pero se dice que le gusta preguntar a la gente si tienen un avión. “Tengo tres”, es su réplica característica.
El millonario inmobiliario Nick Candy y su esposa, la actriz Holly Valance, también estuvieron en la fiesta de cumpleaños, que contó con un mensaje sorpresa en video de Donald Trump.
“Tengo muchas ganas de saber cuál será su próximo paso”, le dijo Trump a Farage en el cortometraje. ‘Va a ser interesante. Pero todavía no has terminado y, con suerte, lo mejor está por llegar.’
George Cottrell pasó ocho meses en una cárcel estadounidense por blanqueo de capitales y fraude
El miércoles de esta semana, Farage estuvo en un elegante evento de recaudación de fondos para Trump en la casa de los Candy en Londres. Recaudó más de £2 millones para el candidato presidencial. Cottrell también estaba allí, naturalmente.
El promotor inmobiliario fue alguna vez donante del partido conservador, pero ahora se dice que está considerando una importante inyección de efectivo para la reforma.
Candy fue vista en la conferencia de prensa la semana pasada cuando Farage anunció que se postularía para el Parlamento.
“A Candy le gusta mucho Nigel y lo admira, por lo que tiene sentido que le dé dinero a Reform”, dijo una fuente.
No es el único conservador que se siente tentado por el nuevo equipo de Farage. Jon Wood, quien creó el fondo de cobertura SRM global y donó £1 millón al Partido Conservador en 2022 cuando Boris
Johnson era el líder y dijo: ‘Los conservadores se han comportado de manera espantosa. No son conservadores. La forma en que se deshicieron de Boris fue antidemocrática. Si apoyo a algún partido esta vez será Farage y Reform UK”.
Incluso algunos parlamentarios conservadores parecen dispuestos a acurrucarse. Dame Andrea Jenkyns suplicó a Rishi Sunak que adoptara una política más dura en relación con el Convenio Europeo de Derechos Humanos. De esa manera, argumentó, podría ser posible persuadir a Reform para que retire a algunos candidatos que se oponen a los parlamentarios conservadores de derecha.
Su propuesta fue rechazada y posteriormente dejó claros sus sentimientos, incluyendo dos fotografías de Farage en su literatura de campaña mientras busca la reelección en Morley y Outwood.
“A Andrea Jenkyns le habría venido bien una foto de Rishi”, comentó Farage en las redes sociales. ‘Me pregunto por qué no lo hizo.’
Nigel Farage se une a activistas pro-Brexit de Leave Means Leave en una marcha en Londres en 2019
Sin embargo, no todo es color de rosa en el jardín de Farage.
La reforma se ha visto golpeada por la revelación de que hasta 41 de sus candidatos (uno de cada 15) son “amigos” en las redes sociales de Gary Raikes, el líder de un grupo neonazi llamado Nueva Unión Británica, que ha pedido una ” revolución fascista”.
Y en los últimos días, Farage se ha visto obligado a ponerse a la defensiva respecto de los candidatos electorales, incluido Steve Chilcott, del distrito electoral de Ealing Southall, quien dijo en 2017: “Islam, nazis”. Ellos son la misma cosa.’
En 2022, Ian Gribbin, el candidato reformista de Bexhill y Battle, escribió que “Gran Bretaña estaría hoy en una situación mucho mejor si hubiéramos aceptado la oferta de neutralidad de Hitler”.
Ese mismo mes, Gribbin criticó a Sir Winston Churchill, denunciando el “culto” al líder de tiempos de guerra y afirmando que, en lo que respecta a estrategia militar, su historial “era abismal”.
Otro candidato reformista ha descrito la pandemia como un “holocausto sanitario” y otro ha atacado a las empresas de vacunas calificándolas de “compañías de armamento nazis”.
Cuando se le preguntó sobre estos vergonzosos comentarios, Farage dijo: “Son gente corriente. Así habla la gente.
Cuando se le preguntó si debían ser disciplinados, pareció sorprendentemente relajado. ‘¿Qué puedes hacer?’ respondió. ‘El nombre está en la papeleta electoral. No puedo eliminarlo.’
Quizás pueda permitirse el lujo de ser un poco indiferente. Mientras tanto, los conservadores deben reflexionar sobre lo que pudo haber sido.
Hoy, se puede revelar por primera vez que los amigos de Farage esperaban que se presentara como candidato conservador a la alcaldía de Londres, una carrera ganada por el laborista Sadiq Khan.
Sin embargo, me han dicho que los asesores de Sunak impidieron que la idea llegara siquiera al Primer Ministro.
“Si Sunak hubiera mostrado interés, tal vez habría sucedido”, afirma una fuente.
“Pero ahora, como bien sabe Sunak, Nigel Farage tiene cosas mucho más importantes que hacer que la alcaldía de Londres”.