Por PAUL NEWBERRY (escritor nacional de AP)
INDIANAPOLIS (AP) — Katie Ledecky se dirige a sus cuartos Juegos Olímpicos, un logro que parecía inimaginable cuando tenía 15 años en Londres.
Hoy en día, no parecerían unos Juegos de Verano sin ella.
Tan firme como siempre, Ledecky navegó hacia la victoria en los 400 metros estilo libre en las pruebas de natación de Estados Unidos el sábado por la noche.
Ella hace que la clasificación para los Juegos Olímpicos parezca mucho más fácil de lo que es. Ledecky se convirtió en apenas el noveno nadador estadounidense en clasificarse al menos cuatro veces para el escenario más importante de este deporte.
“Me enorgullezco de esa coherencia”, dijo. “A veces puede ser difícil sentir que no se está logrando un gran avance. Pero ser realmente consistente es algo con lo que estoy muy feliz. He aprendido a disfrutar mucho entrenando y aprovechar el momento”.
Animado por una multitud de 20.689 personas en la casa de los Indianapolis Colts de la NFL, Ledecky tocó la pared de la piscina temporal en 3 minutos y 58,35 segundos.
Mejoró su tiempo de 3:59.99 en las preliminares de la mañana y se preparó para luchar por otro oro frente a un campo lleno en los Juegos de París.
La “Terminator” australiana, Ariarne Titmus, es la campeón olímpico defensor y poseedor del récord mundial en los 400 libres. También se espera que el fenómeno canadiense Summer McIntosh compita por el primer puesto del podio.
En Tokio, Ledecky se conformó con la plata detrás de Titmus, la primera derrota individual de la carrera olímpica del estadounidense.
También tendrá mucho trabajo por delante en París.
Titmus viene de una prueba australiana donde rompió el récord mundial en los 200 libres y estuvo a punto de superar su propia marca en los 400 libres, ganando con un tiempo de 3:55.44, casi 3 segundos más rápido que el ritmo de Ledecky en Indianápolis.
“Va a ser un gran campo”, dijo Ledecky. “Siempre he hecho un trabajo bastante sólido en el período entre las pruebas y los juegos siendo más rápido en los juegos. El objetivo no es diferente esta vez. Con suerte, eso me pondrá en una buena posición en los 400”.
Ledecky, de 27 años, está lista para nadar cuatro pruebas en las pruebas de su país, todas ellas pruebas de estilo libre que van desde los 200 a los 1.500 metros. Ya tiene seis medallas de oro individuales, más que cualquier nadadora en la historia olímpica, y un total de 10 medallas que incluyen siete de oro.
“Nunca pensé que llegaría allí”, dijo Ledecky, recordando su debut olímpico en los Juegos de Londres 2012. “Nunca soñé con eso cuando era niño”.
Después de ganar un sorprendente oro en su única prueba, los 800 libres, Ledecky estaba decidida a alcanzar alturas cada vez mayores.
“Quería volver a ese nivel, demostrar que no era sólo una maravilla de un solo éxito”, dijo. “Pero al mismo tiempo, me recordé a mí mismo que cualquier cosa más que eso es como la guinda del pastel, la guinda del pastel”.
Eso la hace apreciar aún más un cuarto viaje a los Juegos Olímpicos.
Luego está Aaron Shackell, un favorito local de los suburbios de Carmel, que se dirigirá a los Juegos Olímpicos por primera vez después de ganar los 400 estilo libre masculino.
Shackell marcó 3:45.46 para contener a Kieran Smith, medallista de bronce en esta prueba en los Juegos Olímpicos de Tokio. Smith usó una fuerte patada final para reclamar el segundo puesto en 3:45.76, lo que debería ser suficiente para llevarlo de regreso a los Juegos de Verano.
Se espera que los dos primeros en cada evento individual formen parte del poderoso equipo estadounidense, lo que también es un buen augurio para Paige Madden, segunda detrás de Ledecky con 4:02.08.
Ledecky y Shackell se vieron eclipsados en la noche inaugural de los juicios por Gretchen Walsh. El joven de 21 años de la Universidad de Virginia estableció un récord mundial en una semifinal de los 100 metros mariposa con un tiempo de 55,18.
Walsh estuvo a más de medio segundo del récord mundial en la curva y terminó fuerte para eclipsar la marca de 55,48 establecida por la sueca Sarah Sjöström en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016.
“Ha habido un poco de revuelo”, dijo Walsh. “Creo que al comenzar esta noche, ya sabes, sabía que necesitaría un (55) punto 4 o supongo que punto 5, pero no pensé que iba a hacerlo esta noche. Simplemente sabía que quería hacer un tiempo rápido y ahora aquí estoy, poseedor del récord mundial”.
Walsh se tapó la boca con la mano mientras miraba el marcador con incredulidad, un “WR” al lado de su nombre. Pero todavía le queda trabajo por hacer para formar su primer equipo olímpico.
La final de 100 mariposa el domingo por la noche también incluye a Torri Huske, Regan Smith y Claire Curzan, todas medallistas en los Juegos de Tokio. La hermana de Shackell, Alex, también avanzó a la final y será buscando unirse a su hermano en el equipo olímpico.
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