Joel Gratcyk recuerda el momento en que finalmente se rompió.
Detuvo su auto a un lado de la carretera, con lágrimas corriendo por su rostro. Se suponía que su nueva paternidad sería uno de los momentos más felices de su vida. En cambio, se hundía profundamente en una profunda tristeza mientras su hijo pequeño estaba sentado en el asiento trasero.
Todo era demasiado. El estrés, la falta de sueño, el miedo persistente de no ser un buen padre.
“En ese momento supe que necesitaba ayuda”, recordó Gratcyk, de 42 años. “Estaban sucediendo demasiadas cosas y simplemente no podía hacerlo yo mismo”.
No está solo. Un volumen cada vez mayor de investigaciones recientes ha indicado que los padres, junto con sus parejas femeninas, pueden desarrollar depresión posparto. La mayoría de los expertos estiman que alrededor del 10% de los papás experimentarán la afección, mientras que alrededor del 14% de las mamás la sufrirán.
Ahora, un nuevo estudio piloto de la Universidad de Illinois en Chicago sugiere que los hombres deberían someterse a pruebas de detección de PPD de forma rutinaria. Es parte de un impulso creciente para cambiar el diálogo en torno a la salud mental de los hombres, ofreciendo un flujo más sólido de apoyo para toda la unidad familiar.
“Para mí, parece deslumbrantemente obvio que hemos creado estos silos de atención de género, y eso ha llevado a la exclusión de los papás de esta época”, dijo Sam Wainwright, autor principal del estudio y profesor asistente de medicina interna y pediatría. en la UIC.
Antes del Día del Padre, Gratcyk reflexionó sobre sus hijos, que ahora tienen 7 y 11 años. Espera que se sientan cómodos compartiendo sus emociones y siendo vulnerables a medida que crecen.
“Tener ese tipo de conversaciones con mis hijos y verlos ser honestos y abiertos conmigo me da esperanza de que la conversación continúe evolucionando”, dijo Gratcyk.
Hasta las últimas décadas, la DPP sólo se asociaba con las mujeres, que experimentan cambios físicos y hormonales más claros durante el período posnatal. El tratamiento para el episodio depresivo de un mes de duración suele incluir asesoramiento o antidepresivos. En agosto, la FDA también aprobó un medicamento oral, el primero de su tipo, para tratar específicamente la depresión posparto.
Pero los hombres están lejos de ser inmunes a la tensión emocional que supone convertirse en padres primerizos. Las investigaciones han demostrado que los papás pueden incluso experimentar niveles bajos de testerona después del nacimiento de su hijo, lo que se asocia con cambios de humor. La aparición de la PPD paterna generalmente comienza entre tres y seis meses después del período posparto.
Según el estudio, la depresión posparto en los papás también es un factor de riesgo de empeoramiento de la calidad de vida y daños en el desarrollo y las relaciones en las familias.
“Muchas veces, los padres se sienten abrumados por la nueva experiencia”, dijo Sheehan Fisher, psicóloga del Northwestern Memorial Hospital. “Están tratando de descubrir cómo adaptarse, pero no tienen un plan sobre cómo ser padre”.
El estudio encuestó a 24 nuevos padres y encontró que el 30% dio positivo en PPD. Wainwright sospecha que el número es superior al promedio porque el 87% de los participantes se identificaron como pertenecientes a un grupo minoritario racial o étnico, lo que puede dejar a los pacientes predispuestos a problemas de salud mental debido a las disparidades económicas institucionalizadas.
Los exámenes periódicos de los hombres en los chequeos de bebés podrían prevenir la afección, afirmó Wainwright.
“Para mí, se trata de tomar una posición y decirles a los hombres que ‘ustedes importan, su salud importa’, y no sólo porque sea un objetivo de salud materna”, afirmó.
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Anteriormente, el trabajo de Wainwright se había centrado principalmente en la salud de la mujer. La Clínica de Dos Generaciones de UI, que realizó el estudio, ofrece atención posparto integral para mamás y chequeos pediátricos. Atiende principalmente a comunidades de color económicamente marginadas.
Pero el personal de la clínica pronto sintió que los papás se quedaban atrás, a pesar de que su bienestar era vital para la salud general de las familias. Generalmente, las únicas conversaciones sobre el padre de un bebé en los chequeos giran en torno al abuso doméstico, según Wainwright.
“La gran mayoría de los hombres nunca harán nada más que amar a su pareja y a sus hijos, incluso si no están casados”, dijo. “Es como si la postura de nuestro sistema fuera asumir que los hombres son una fuente de violencia y no mucho más”.
Los papás que participaron en el estudio tenían entre uno y 15 meses después del parto. Los investigadores evaluaron a los padres con el cuestionario de la Escala de Depresión Postnatal de Edimburgo, que se utiliza con las madres.
Los trabajadores sociales también entrevistaron a los padres, muchos de los cuales eran padres jóvenes primerizos que temían carecer de las habilidades adecuadas para ser padres. La mayoría experimentó una falta significativa de sueño y notó una intensa sensación de fatiga. Varios dijeron que la demanda de brindar apoyo económico entraba en conflicto con el deseo de satisfacer las crecientes necesidades de la madre y el bebé.
“Están realmente concentrados en asegurarse de que ella esté bien y, por lo tanto, tienden a descuidar su propio bienestar y su salud mental”, dijo Fisher.
Gratcyk, un residente de Arlington Heights, no sabía que la depresión posparto podía ocurrir en los papás hasta que aparecieron sus propios síntomas. Estaba más allá de la “tristeza posparto”: la ansiedad a veces era debilitante y se prolongaba durante semanas. Aun así, como muchos otros, dio prioridad a su esposa, que estaba lidiando con sus propios problemas de salud mental.
“Para mí, ese enfoque era ayudar (a mi esposa) y al bebé tanto como pudiera”, dijo Gratcyk. “Después de unos meses, ella estaba mucho mejor teniendo y volviendo al ritmo de las cosas, y fue entonces cuando comencé a quebrarme un poco”.
Finalmente, buscó un profesional de la salud, iniciando terapia y tomando antidepresivos. Su nivel de estrés mejoró lentamente. Sólo cuando Gratcyk se sintió validado pudo obtener ayuda, añadió.
“Al principio hice lo típico de los hombres, donde dije: ‘Puedo resolverlo solo, puedo cuidar de mí mismo’. Y eso fue un error”, dijo Gratcyk.
Es un fenómeno común. En general, los hombres son menos propensos a buscar ayuda para problemas de salud mental, según Amanda Atkins, terapeuta de Chicago certificada en salud mental perinatal. Si bien a menudo trabaja con mamás con PPD, los papás con esta afección rara vez buscan tratamiento en su consultorio. Los estigmas que rodean la salud de los hombres pueden servir como elemento disuasivo, afirmó.
“Creo que muchas veces el hombre siente que no hay espacio para sentirse deprimido”, dijo Atkins. “Creo que ahí es donde vemos a los hombres simplemente empujarse hacia abajo y decir: ‘Tengo que ser fuerte'”.
También se cree que la depresión posparto se manifiesta de manera diferente en los hombres, quienes son más propensos a experimentar irritabilidad y agresión. Un estudio encontró que los padres deprimidos tienen menos probabilidades de leerle a sus hijos de 1 año y más probabilidades de darles una palmada. Los expertos dicen que el número real de padres con PPD podría ser superior al 10% debido a los diferentes síntomas.
“Creo que si podemos normalizar más el PPD como sociedad, estaremos más en sintonía con él”, dijo Atkins.
Para Wainwright, el estudio ilustra la necesidad de un cambio radical en la atención médica, donde los papás sean incluidos activamente durante los controles posparto. Un sistema integral como el de la Clínica de Dos Generaciones podría garantizar que toda la unidad familiar reciba suficiente apoyo.
Las pruebas de detección de PPD también sirven como una oportunidad para conectarse con hombres jóvenes sobre otros aspectos de su salud, dijo Wainwright. Más de la mitad de los participantes no tenían un médico de atención primaria antes del estudio. Después, sin embargo, dos solicitaron servicios de salud mental y tres establecieron una nueva atención primaria con un médico.
“Los papás son una parte esencial de la vida de los niños, de la vida de una familia, y son importantes por sí mismos. Y este es un momento en el que puedes comunicarte con ellos”, dijo Wainwright.
Gratcyk experimentó otro ataque de PPD con su segundo hijo, pero fue menos grave porque pudo adelantarse a sus síntomas. Su salud mental y su capacidad de autorreflexión han mejorado significativamente durante la última década, afirmó.
“He estado mucho mejor, particularmente en los últimos cinco o seis años”, dijo Gratcyk. “He podido medicarme adecuadamente, ir a terapia cuando fue necesario y tener conversaciones abiertas y honestas sobre esto. Me ha ayudado a procesar”.