Mucho antes de que fuera arrastrado por las inundaciones del río Ohio, había una rejilla de metal en el suelo del primer edificio bancario de Illinois.
En realidad era sólo una casa de troncos en Old Shawneetown, cuyo propietario John Marshall, que había ganado algo de dinero en las minas de sal cercanas, dedicó una habitación a las operaciones bancarias.
“Había una rejilla en el piso y el dinero (oro, plata, billetes) se bajaba a un barril en el sótano”, dijo Tamara Briddick, de la Sociedad Histórica del Condado de Gallatin. “Y allí abajo había un guardia que a menudo dormía encima del barril”.
Incluso como uno de los asentamientos estadounidenses más nuevos al oeste del río Ohio, el lugar era conocido como Old Shawneetown porque había sido durante mucho tiempo un centro de población de indígenas Shawnee. La historia moderna de la ciudad se remonta a finales del siglo XVIII, cuando el gobierno federal la estableció como sede de una oficina de tierras que ayudaría a solidificar las propiedades de la nueva nación en lo que entonces se llamaba el Territorio del Noroeste.
Unos años más tarde, Illinois se convirtió en estado y el bullicioso puerto fluvial de Shawneetown se convirtió en el hogar del primer banco del estado en 1821.
“Básicamente creamos el estado”, dijo Briddick. “Esa es mi opinión personal, pero todo empezó aquí”.
La imponente estructura, erigida en 1838, que albergó el primer banco del estado, ahora se encuentra casi sola en un lugar que la mayoría de los residentes abandonaron hace más de 80 años. Pero es una de las propiedades centrales de legislación pendiente de firma del gobernador JB Pritzker. El proyecto de ley establecería una Junta Estatal de Preservación Histórica designada dentro del Departamento de Recursos Naturales de Illinois, encargada de examinar detenidamente las propiedades históricas del estado.
Entre los felices de ver el movimiento se encuentra Quinn Adamowski de Landmarks Illinois. El 56 lugares en Illinois designados sitios históricos estatales “Están en diferentes condiciones” gracias a una larga falta de recursos disponibles para el IDNR, particularmente para fines recreativos y educativos, dijo. Si bien algunos de los sitios han tenido aumentos presupuestarios en los últimos cinco o seis años, “el DNR se está poniendo al día con el mantenimiento diferido en todos los ámbitos”, dijo.
En Old Shawneetown, la atención diferida no es nada nuevo. Lewis y Clark, nexo oriental de una de las primeras carreteras que conectaron los ríos Ohio y Mississippi, habían visitado Old Shawneetown en su camino hacia su famosa exploración en el oeste. Abraham Lincoln lo visitó varias veces como abogado y candidato político. Al menos un héroe de la Revolución Americana hizo de Shawneetown un destino. Pero hoy en día la ciudad es famosa sobre todo por lo que solía haber allí.
La primera encarnación del First State Bank of Illinois duró un par de años, fracasó y luego renació como el State Bank of Illinois en la década de 1830, con mayores activos y planes. En 1838, un edificio de ladrillo de tres pisos con un frente de cinco enormes columnas dóricas abrió una cuadra al oeste de Main Street, en el lado seco del dique de Shawneetown.
Una de las primeras órdenes del día en el impresionante nuevo banco fue la consideración de las propuestas presentadas por un contingente de la naciente ciudad en la esquina suroeste del lago Michigan. La correspondencia entre los hombres del dinero de Shawneetown y los padres de la ciudad de Chicago ha llegado al escalón superior, escasamente poblado, de las leyendas bancarias.
Según cuenta la historia, Shawneetown rechazó la solicitud de préstamo de Chicago.
“La tradición local es que los rechazamos porque estaban demasiado lejos de Shawneetown para llegar a algo”, dijo Briddick.
Pero la verdad se acerca más a las normas bancarias de cualquier época. Según una carta dirigida al alcalde de Chicago, Buckner Stith Morris, fechada el 5 de julio de 1838, archivada en la Sociedad Histórica del Condado de Gallatin, los líderes de Chicago primero pidieron a los banqueros de Shawneetown que establecieran una sucursal allí y, en su defecto, que prestaran a la nueva ciudad algunos mil dólares. Ambas solicitudes fueron rechazadas, en parte debido a la distancia de Chicago de la superautopista comercial de la época: el río Ohio.
“Sentimos que era un mal negocio prestarles dinero, porque ¿cómo recuperaríamos nuestro dinero?” dijo Briddick. “Estaban demasiado lejos del río”.
Las fortunas en Shawneetown subían y bajaban casi tan rápido como los niveles de los ríos en Ohio. El “banco de cinco columnas” abrió y cerró cinco veces.
En 1853, el gobernador Joel Matteson, homónimo de la aldea suburbana del sur, compró el banco por 15.000 dólares, pero menos de 10 años después se vendió por 6.500 dólares al residente de Shawneetown, Thomas Ridgeway, quien estableció su hogar allí. Unos años después, reabrió sus puertas como banco con Ridgeway trabajando como cajero. Más tarde se convirtió en presidente de un banco privado que operaba en el edificio.
Pero el río que trajo tanto comercio a la ciudad del sureste de Illinois también podría traer destrucción. Las inundaciones siempre fueron una realidad a lo largo del Ohio, y como la calle principal de Shawneetown estaba cerca del río, una necesidad de la ciudad portuaria, la gente aprendió a vivir con los inconvenientes de las épocas de marea alta. Eso fue antes de principios de 1937, cuando las históricas inundaciones del río Ohio arrasaron el centro de Louisville, Cincinnati y todas las demás ciudades ribereñas a lo largo del camino.
El viejo Shawneetown no tenía ninguna posibilidad. En las enormes columnas frente al edificio del banco, “tú Todavía puedo ver las líneas de agua. donde llegó la inundación del 37 y la ciudad estaba bajo 20 pies de agua”, dijo Briddick.
La calle principal fue arrasada. El primer edificio de un banco en Illinois donde se bajaba dinero a través de la reja quedó reducido a su sótano.
“Después de la inundación, algunas de las casas todavía estaban allí, el banco todavía estaba allí, obviamente, y algunos de los edificios quedaron, pero la mayoría fueron destruidos”, dijo Briddick.
Los residentes desplazados de la ciudad fueron trasladados a una ciudad de tiendas de campaña temporal. Trabajadores de la Administración de Progreso de Obras del New Deal llegaron para ayudar con la limpieza y el socorro en casos de desastre, y terminaron ayudando a los residentes a reubicar toda la ciudad a 3 millas tierra adentro y lejos de la perspectiva de inundaciones devastadoras.
“Se mudaron más de 100 casas”, dijo Briddick, incluida la casa de sus bisabuelos. “¿Puedes imaginar? No tenían la tecnología que tenemos hoy. Tres millas no parece un largo camino por recorrer, pero ¿cuando trasladas una casa en una carreta?
El gran edificio de ladrillo del banco no iba a ninguna parte. Permaneció en Old Shawneetown con un par de estructuras más, incluido un hotel en el lugar donde se alojó el noble francés Marqués de Lafayette durante su visita a Shawneetown en 1825, una de las dos únicas paradas que el héroe de la Revolución Americana hizo en Illinois durante una gira por el país, junto con Kaskaskia.
Incluso ahora, todavía hay algunos residentes que se resisten, “lo suficiente como para tener un alcalde”, en Old Shawneetown, dijo Briddick. Y en la década de 1970, la sociedad histórica y la Asociación de Banqueros de Illinois se unieron para reconstruir el primer edificio bancario a 50 pies en el lado seco del dique, completo con rejilla en el piso. Pero el resto del antiguo emplazamiento de la ciudad está prácticamente vacío.
Adamowski visitó por primera vez el banco de cinco columnas en 2022 y dijo que su primera impresión fue que era “un poco inquietante”.
“Es una estructura fascinante por el lugar donde se encuentra”, dijo. “Parece fuera de lugar ahora, pero en ese momento, puedes imaginar que estaba en su lugar.
“Pero eso es parte de la historia. Este edificio independiente en medio de un campo en este punto, en la orilla de un río, es un lugar fresco. Sabiendo cuándo se construyó y dónde está, fue impresionante verlo por primera vez. Es una estructura hermosa e imponente. No puedo creer que construyeran esto en 1838”.
Después de que la mayor parte de la ciudad se recuperó y se mudó, los banqueros cedieron la estructura al estado y, durante mucho tiempo, estuvo “sencillamente ahí”, dijo Briddick.
Ha habido rachas de actividad estatal en el edificio del banco a lo largo de las décadas, más recientemente una pequeña afluencia de fondos para trabajos exteriores.
“Pero el interior efectivamente se ha dejado solo, y es una especie de caparazón”, dijo Adamowski.
Así, 15 años después de su aparición inicial en Lista de lugares históricos más amenazados de Illinois en 2009, el Antiguo banco de Shawneetown volvió a la lista este año, junto con otro sitio histórico estatal en el sureste de Illinois, La Casa de Alejandro Buel, construido en 1840 en Golconda.
Otro sitio histórico estatal que figura en la lista en peligro de extinción este año es el Iglesia de la colonia Bishop Hill en el noroeste de Illinois.
Adamowski tiene la esperanza de que se cree la nueva Junta de Preservación Histórica del estado y se ponga a trabajar de inmediato en la cartera de sitios históricos del estado.
“El estado merece crédito por abordar este tema, pendiente de la firma del gobernador, de una manera realmente significativa”, dijo. “Esperamos con ansias que esta junta pueda encontrar soluciones a largo plazo para estos sitios realmente importantes”.
Si bien algunos sitios históricos estatales, como la casa de US Grant en Galena, son muy activos con la programación local, muchos, como el Old Shawneetown Bank, ya no son accesibles.
Mientras la Sociedad Histórica del Condado de Gallatin se prepara para celebrar el próximo año el 200 aniversario de la visita del Marqués de Lafayette, esperan que el edificio Old Shawneetown Bank pueda ser algo más que un simple telón de fondo pintoresco.
A Adamowski, de Joliet, le encantaría ver el edificio “abierto a un público interesado en ver el edificio bancario original más antiguo del estado”.
“Es un testimonio de la importancia de Shawneetown como puerta de entrada a Illinois, y eso debe celebrarse”, dijo. “Y puede serlo, dado el tiempo y la planificación para descubrir la mejor manera de utilizar la propiedad”.
Landmarks es una columna semanal de Paul Eisenberg que explora las personas, los lugares y las cosas que han dejado una huella indeleble en Southland. Puede comunicarse con él en peisenberg@tribpub.com.