La temporada inaugural de la United Football League llegó a su fin el domingo, cuando los Birmingham Stallions se coronaron campeones de la liga recién formada. El fútbol de ligas menores ha sido un tema candente en los últimos años, ya que muchos esfuerzos han intentado (y fracasado) afianzarse como la “próxima” liga detrás de la Liga Nacional de Fútbol. Con una temporada en los libros, ¿la UFL se opondrá a la tendencia?
Esta nueva edición de la UFL se formó como parte de la fusión con la XFL y la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (USFL), principalmente como una forma de eliminar la competencia entre las dos ligas. La Alianza de Fútbol Americano (AAF) se fundó en 2018 con mucho entusiasmo, pero la liga cerró solo ocho semanas en la temporada. El mercado para una gran liga de primavera es bastante reducido, por lo que tener dos ligas en competencia probablemente las habría condenado a ambas.
La UFL es una de las muchas ligas independientes que todavía funcionan en los Estados Unidos, pero muy pocas de ellas son algo más que ideas de último momento para el público en general. El fútbol de arena todavía existe con una capacidad limitada, con la Arena Football League (una liga recientemente desarrollada e independiente de la AFL original) y la Indoor Football League como las dos ligas más destacadas.
La UFL tiene talento para encajar en una liga menor, pero ¿tiene la capacidad de permanencia?
La pregunta del día de hoy es:
¿Ha sido un éxito la UFL?
Mi respuesta: Sí y no. Hay dos maneras de verlo: el éxito como camino de desarrollo para los jugadores y el éxito como liga de fútbol profesional independiente.
Como liga de desarrollo, ha tenido éxito; no hace falta buscar más: los Detroit Lions se preparan para fichar al pateador Jake Bates. Bates era un especialista en patadas de salida en la universidad y nunca intentó un solo gol de campo con Texas State o Arkansas. Aunque firmó con el Tejanos de Houston Como novato no reclutado, su tiempo con el equipo de la NFL duró apenas 13 días. Para muchos jugadores, especialmente uno con un currículum universitario limitado como Bates, ese sería el final de su carrera futbolística profesional. Sin embargo, la UFL le brindó una oportunidad a Bates, y la aprovechó para firmar un contrato con la NFL.
Otras estrellas de la UFL seguirán una ruta similar a la de Bates, y esto resalta la importancia de las ligas de desarrollo. Hay mucha experiencia que un jugador puede obtener de un equipo de práctica de la NFL, y esas listas son bastante limitadas. Las ligas de desarrollo permiten a los jugadores mostrar su talento en un entorno competitivo legítimo. A veces, todo lo que un jugador necesita es una oportunidad. Esas oportunidades no siempre llegan en la NFL.
Creo que la infraestructura existe para que la UFL continúe desarrollando talento. Sin embargo, me preocupa la infraestructura de la propia liga.
Las finanzas han afectado a todas y cada una de las ligas de fútbol que no se llaman NFL. La AAF cerró por motivos económicos. La XFL y la USFL se fusionaron por razones similares. Innumerables ligas anteriores se han disuelto debido a la falta de fondos, al no poder respaldar el producto en el campo y todo lo que implica. Incluso una liga de fútbol bien arraigada como la Liga Canadiense de Fútbol ha tenido problemas últimamente.
Con las cifras oficiales del campeonato aún pendientes, más de 550.000 personas asistieron a la temporada 2024 de la UFL. Esto parece un total considerable, pero solo representa un promedio de 13.000 asistentes. Esto palidece en comparación con el promedio más bajo de la NFL la temporada pasada (el Osos de chicago con 61.769). Incluso el equipo con peor asistencia de la CFL, los Toronto Argonauts, superó los 14.000 en promedio.
La asistencia promedio de 13.000 personas también se ve impulsada por una sola franquicia: los St. Louis Battlehawks. Mientras que cuatro de los ocho equipos promediaron menos de 10,000 fanáticos, St. Louis salió a apoyar a su equipo en masa. Los Battlehawks promediaron más de 33.000 asistentes, incluidos unos impresionantes 40.317 en el primer partido en casa del equipo de la temporada. Los fanáticos todavía están tristes por la pérdida de los St. Louis Rams, y eso probablemente haya resultado en un apoyo significativo para su nuevo equipo de fútbol profesional. A pesar del apoyo de St. Louis, soy escéptico de que sea suficiente para mantener la liga a flote. Operar una liga de fútbol profesional no es barato, especialmente una con las aspiraciones de la UFL. La liga cuenta con patrocinios y contratos para ayudar, pero ¿cuánto durarán si la audiencia falla?
Si la UFL puede seguir apoyando a sus equipos, aficionados y jugadores, entonces creo que se puede considerar un éxito. Sin embargo, si la liga quiere encontrar estabilidad para el futuro, necesitará hacer algo para captar el interés de sus comunidades locales y atraer fanáticos tanto antiguos como nuevos.