El Área de la Bahía perdió a un hijo, un padre, un amigo y un héroe el martes cuando Willie Mays murió a los 93 años.
Como ocurre con cualquier pérdida, se lamenta. Los fanáticos de los Grieving Giants convirtieron la Willie Mays Plaza en un homenaje. El miércoles por la mañana, su estatua afuera de Oracle Park había recolectado docenas de ramos de flores, en su mayoría rosas naranjas, tarjetas de béisbol de May, maní, globos, velas, notas, pelotas firmadas y gorras.
Los Gigantes abrirán el Oracle Park el jueves para honrar a Mays durante el juego de San Francisco en Rickwood Field, el primer estadio profesional del Salón de la Fama. Pero este homenaje no fue planeado.
“Fue orgánico”, dijo Joey Bernal, un residente de Dogpatch que dejó flores y planeaba regresar con su hijo más tarde.
“Creo que simplemente muestra un reflejo de él como persona”, dijo Mariel, la esposa de Bernal.
Decenas de fanáticos se detuvieron en 24 Willie Mays Plaza el miércoles para presentar sus respetos y celebrar la vida singular de Mays. Dejaron recuerdos, compartieron historias y tomaron fotografías.
La pérdida de un titán como Mays generó algo más que la conmemoración de simples humanos inspirados por Mays. Poco después del mediodía, la multitud notó que se formaba un arco iris sobre la estatua de Mays en lo alto de la Cuenca de China.
“Es casi como un halo”, dijo un espectador.
Era el universo rindiendo homenaje como tantos otros que pasaron tiempo alrededor de la estatua de Mays.
Un bombero salió de su camión de bomberos para frotar el bate de Mays y dejarle un ramo de girasoles. Un hombre se paró detrás de la estatua y se colocó la gorra sobre el corazón en señal de respeto.
Omar Moore, un podcaster y admirador de toda la vida de Mays, compartió detalles de la vida de Mays con cualquiera que le preguntara. Habló del horrible racismo que soportó Mays, su activismo por los derechos civiles, su tiempo en la Guerra de Corea, su carrera en el béisbol y su legado en San Francisco.
“Él significa mucho para mí porque es alguien que es más grande que el juego de béisbol”, dijo Moore, quien ha vivido en San Francisco durante los últimos 19 años.
“Es alguien con quien me identifico como alguien que lucha todos los días para lidiar con el racismo en el país. Este hombre, aquí en San Francisco, como yo en San Francisco, se ocupó de eso. No importa dónde estés como hombre negro en este país, lo sentirás todos los días. Y porque él también prosperó en medio de todo eso. Se destacó a niveles de brillantez y excelencia como lo hacemos nosotros, como negros. Cuando estamos en igualdad de condiciones, demostramos que no sólo pertenecemos, sino que dominamos el deporte, dominamos lo que sea”.
Moore, vistiendo una camiseta auténtica de Mays, señaló que Mays inspiró a millones y fue mentor de generaciones de jugadores. Como uno de los primeros jugadores negros de la MLB, ayudó a que los afroamericanos tuvieran éxito en instituciones y sociedades que tenían prejuicios contra ellos.
Que el homenaje tuvo lugar el 16 de junio, el feriado que conmemora el fin oficial de la esclavitud en los EE. UU., y un día antes del juego de los Giants en Rickwood, no pasó desapercibido para muchos en el santuario de Mays.
“Él enorgullecía a todos los niños afroamericanos”, dijo Tommy Hampton, de 72 años.
Hampton se mudó al Área de la Bahía con su familia cuando tenía seis años en 1958, el mismo año en que Mays y los Gigantes llegaron a San Francisco. Vio jugar a Mays, su ídolo, en el Candlestick Park y escuchó los partidos en su radio de transistores. Tanto en segundo como en quinto grado, recuerda Hampton, hacía informes de libros sobre Mays en la escuela.
Hampton y su esposa, Tina, no llevaron flores a la estatua, pero los fanáticos de toda la vida de los Giants vinieron a comprar una camiseta de Mays con el número 24 en la tienda del equipo.
“Es un héroe de la infancia”, dijo Hampton. “Él es la razón por la que me gusta el béisbol. Para un niño negro, era un héroe”.
Un héroe para Hampton y para muchos otros.
“Nunca volverás a ver gente como él”, dijo Moore. “Él trasciende el deporte. Es un ícono cultural y significa mucho para mí como hombre negro. Y yo diría que significa mucho para los negros en general por lo que hizo. Mucha gente se sienta hoy sobre sus hombros”.
