BIRMINGHAM, Alabama – Willie Mays le dio un mensaje a su viejo amigo Dusty Baker apenas un día antes de morir.
Mays, quien murió el martes por la tarde a los 93 años, sabía que no podría viajar a Birmingham, Alabama, para una semana de festividades en honor a las contribuciones que él y otros jugadores de las Ligas Negras han hecho al béisbol. Pero quería que Baker compartiera un mensaje a la ciudad que durante mucho tiempo llamó su hogar.
“Birmingham, desearía poder estar con todos ustedes hoy”, dijo el buen amigo y asesor de Mays, Jeff Bleich, al leer la declaración en una ceremonia el miércoles en honor a la vida y carrera de Mays. ”De aquí soy. Tuve mi primer éxito profesional aquí en Rickwood como Black Baron. Y ahora, este año, unos 76 años después, ese éxito finalmente pasó a formar parte de los libros de récords. Supongo que algunas cosas toman tiempo. Pero siempre pienso que más vale tarde que nunca”.
Mays también envió un reloj antiguo con su foto a la ciudad de Birmingham. Baker no se sentía bien, dijo Bleich, por lo que no estuvo en la ceremonia.
“El tiempo cambia las cosas”, continuó Mays en su nota. “El tiempo cura las heridas. Y eso es algo bueno. Tuve algunos de los mejores momentos de mi vida en Birmingham. Por eso quiero que tengas este reloj para recordar esos momentos conmigo y para recordar a todos los demás jugadores que tuvieron la suerte de hacerlo. jugar aquí juntos.”
La ceremonia tuvo lugar en el centro de Birmingham, a pocos kilómetros del Rickwood Field, donde comenzó la inolvidable carrera de Mays. Bleich se unió al alcalde de Birmingham, Randall Woodfin, y al director ejecutivo de los Gigantes de San Francisco, Larry Baer, para pronunciar discursos en honor de Mays, de pie frente a un gran mural del ex jardinero central de los Gigantes.
Es una representación encantadora de la electrizante “Say Hey Kid”, que muestra a Mays radiante con las manos apoyadas en las rodillas y su conjunto de logros atléticos pintados a su alrededor.
La obra de arte fue creada por el artista Chuck Styles, quien dijo que quería capturar la humanidad de Mays.
“Sabía que quería mostrarlo de una manera en la que todos lo conocían”, dijo Styles, “y esa era su sonrisa”.
Otros homenajes a Mays, nacida en Westfield, Alabama, cerca de Birmingham, llegaron a todo el país el miércoles, incluidos los del presidente Joe Biden.
“Como muchos otros en mi vecindario y en todo el país, cuando jugaba en las ligas menores, quería jugar en el jardín central gracias a Willie Mays”, dijo Biden en un comunicado. “Era un rito de iniciación practicar sus capturas de canasta, sus atrevidos robos y su dominio en el plato, sólo para que los entrenadores le dijeran que lo dejara porque nadie puede hacer lo que Willie Mays podía hacer”.
Mays, quien comenzó su carrera profesional con los Barones Negros de Birmingham de las Ligas Negras en 1948, había sido el miembro vivo del Salón de la Fama del béisbol de mayor edad y era considerado el mejor jugador vivo de este deporte.
Murió dos días antes de un partido entre los Gigantes y los Cardenales de San Luis en honor a las Ligas Negras en el Rickwood Field de Birmingham.
“De hecho, hoy es aún más pesado”, dijo el manager de los Giants, Bob Melvin, vistiendo una camiseta de Mays. ”Cuando lees todos los artículos y lees lo que todos tienen que decir sobre él, se cierra el círculo de lo que significó para nuestro país. Incluso si no sabes béisbol, sabes quién es Willie Mays”.
Melvin dijo que los Gigantes usarían parches con el número 24 de Mays en el pecho para el partido del miércoles contra los Cachorros de Chicago.
Cuando el equipo viaje a Birmingham para el juego conmemorativo en Rickwood Field el jueves, los Giants abrirán Oracle Park para que los fanáticos vean el juego en el marcador, anunció el equipo.
Imágenes de Mays aparecerán en el marcador antes y después del evento, y se colocará una escultura con el número de su camiseta en el jardín central para honrarlo.
El manager de los Cardinals, Oliver Marmol, dijo que el juego del jueves se vuelve aún más conmovedor después de la muerte de Mays.
”Estar allí con todo lo que está sucediendo será definitivamente significativo. Tienes un ícono del deporte en la ciudad donde todo comenzó, así que creo que traer luz a todo esto será un momento genial allí”, dijo Mármol.
El manager de 37 años dijo que nunca conoció a Mays, pero que era interesante escuchar historias de ex Gigantes como Brandon Crawford sobre él.
”Haré más de eso hoy. Será divertido escuchar las historias de la gente”, dijo Mármol. “Tengo curiosidad por preguntar a aquellos que sí lo han hecho”.
El entrenador asistente de los Cardinals, Willie McGee, dijo que tuvo varias conversaciones con Mays cuando jugó para los Giants de 1991 a 1994.
“Willie fue el mejor, el mejor que he visto en mi vida”, dijo McGee. ”Tenía las seis herramientas. Su agresividad, su corrida de bases. Eso es lo que lo separó, para mí, su agresividad y sus instintos de otros tipos de cinco herramientas”.
Cuando se le preguntó si Mays alguna vez le dio algún consejo, McGee se rió entre dientes.
“Todo el tiempo, pero no recuerdo nada de eso”, dijo.
___
El periodista deportivo de AP Andrew Seligman en Chicago y el periodista de Associated Press Terry Spencer en Miami contribuyeron a este informe.
___
AP MLB: