La industria espacial está alborotada sobre cómo la Starship de SpaceX, el New Glenn de Blue Origin y otros cohetes de carga pesada cambiarán casi todo. Una consecuencia probable es que las naves espaciales se harán más grandes (mucho más grandes) a medida que los ingenieros trabajen fuera de las limitaciones de los requisitos de baja masa.
Hay un problema: el actual régimen de pruebas para naves espaciales se centra en cargas útiles de 4 metros o menos de ancho. Esto plantea un problema particular para empresas como Gravíticaque está desarrollando una línea de módulos de estaciones espaciales que van desde los 4 metros hasta los enormes 8 metros de diámetro, con la esperanza de que estos módulos se conviertan en los componentes básicos del próximo capítulo de la exploración espacial humana.
Por eso la empresa se está volviendo proactiva. A principios de esta semana, Gravitics anunció que había firmado un nuevo acuerdo con la NASA para abordar esta escasez de métodos de prueba y calificación para naves espaciales más grandes. Esta gama de pruebas de calificación, que incluyen pruebas térmicas, de vacío, de vibración y acústicas, se llevan a cabo para garantizar que la nave espacial sobreviva al duro entorno del lanzamiento y al entorno aún más duro del espacio. Por lo tanto, será esencial desarrollar pruebas y estándares para naves espaciales grandes.
Esto es especialmente cierto para la gran cantidad de empresas privadas que buscan poblar la órbita terrestre baja con la próxima generación de estaciones espaciales privadas. Gracias a la mayor capacidad de estos próximos cohetes, es casi seguro que estos equipos se apartarán del método de la NASA para ensamblar la Estación Espacial Internacional (que tomó 10 años y más de 30 misiones) y en su lugar lanzarán un número menor de módulos muy grandes.
“Bromeamos diciendo que queremos estar listos para proporcionar módulos desde Stoke hasta Starship, desde tres metros hasta ocho. Estamos entusiasmados de trabajar con grupos como la NASA para ayudar a garantizar que podamos desarrollar esas capacidades y ponerlas en órbita, tan pronto como los vehículos de lanzamiento estén listos y los clientes estén listos para tenerlos”, dijo el director ejecutivo de Gravitics, Colin Doughan, en una entrevista reciente.
Un ejemplo es la prueba de vibración, que está diseñada para simular las vibraciones causadas por el lanzamiento y garantizar que la nave espacial pueda seguir funcionando después. Las naves espaciales más pequeñas generalmente se prueban utilizando plataformas vibratorias, pero no están configuradas para sostener naves espaciales muy grandes o generar las fuerzas necesarias para hacer vibrar (o “excitar”) tanta masa. El paradigma de prueba actual también hace ciertas suposiciones sobre la portabilidad, y las empresas a menudo tienen que enviar sus naves espaciales a diferentes centros de pruebas en todo el país, una tarea que se vuelve mucho más desafiante cuando la nave en cuestión tiene 8 metros de ancho.
Doughan fue claro en que este nuevo acuerdo no significa que el proceso resultará en un estándar al que la NASA (y todos los demás) estarán obligados. Tampoco significa que la NASA esté respaldando la gravítica en particular. Pero, como mínimo, garantizará que la empresa tenga un camino aprobado por la NASA para lanzar sus propios productos. Si todo va bien y las dos organizaciones verifican juntas nuevos enfoques de prueba, podría ayudar a establecer un estándar.
“Las capacidades aumentan cuando se empieza a observar módulos, hábitats, transportes y otras infraestructuras espaciales de estaciones espaciales de tamaño gigante”, dijo Mike DeRosa, cofundador y CMO de Gravitics, en un correo electrónico. “Incluso cosas como los telescopios espaciales se harán más grandes y aportarán mayor valor a nuestra civilización. Estos también deberán estar certificados para el vuelo, y el proceso de establecer métodos y estándares exitosos comienza aquí con el trabajo que está haciendo Gravitics”.