A los pocos minutos del inicio de cualquier partido entre el Chicago Sky y el Indiana Fever, una cosa se vuelve obvia.
Estos equipos realmente no se caen bien. Y la onda de rivalidad que se está extendiendo a lo largo de las 181 millas que separan Indianápolis y Chicago es una fuerza impulsora para la próxima ola de éxito en la WNBA.
Estaba claro para el público con entradas agotadas en el Wintrust Arena. La popularidad de los novatos Caitlin Clark, Angel Reese y Kamilla Cardoso impulsó la asistencia.
Las camisetas de Clark, amarillas de Iowa e Indiana, llenaron las gradas mientras los fanáticos alzaban carteles pidiendo firmas y fotografías. Cheers for the Sky aún ahogó al contingente de Indiana, pero apenas, mientras la multitud rugía con igual emoción por los triples de Clark y las jugadas de y uno de Reese.
Los tres novatos aprovecharon cada gramo de entusiasmo. Clark rompió el récord de Fever en un solo juego con 13 asistencias, diseccionando la defensa Sky con precisión para impulsar una racha de 26-5 en el tercer cuarto. Cardoso y Reese superaron en rebotes a toda la plantilla de Fever con 26 rebotes combinados. Y Reese logró su octavo doble-doble consecutivo, anotando 25 puntos e impulsando la ofensiva de Sky en el último cuarto.
“Soy un perro”, Reese dijo después de la victoria. “No se puede enseñar eso”.
Durante tres partidos esta temporada, Fever and the Sky han hecho una declaración: el futuro de la WNBA está aquí y vive en el Medio Oeste.
¿Pero es eso suficiente para construir una rivalidad? Los entrenadores y jugadores de ambos lados aún no están tan seguros.
“Estoy bastante seguro de que las únicas personas que han visto esto como una rivalidad son todos ustedes”, dijo Clark a los medios. “Para nosotros es sólo un partido de baloncesto”.
La entrenadora de Sky, Teresa Weatherspoon, estuvo de acuerdo, descartando la idea antes del partido del domingo.
“No hemos hecho nada para considerar nada como una rivalidad”, dijo Weatherspoon. “No lo vemos como una rivalidad. Nosotros no. Lo vemos como un juego en el que tenemos que salir y ganar. Y reconocemos lo cerca que estamos todos en la distancia, pero se trata de que intentemos mejorar. Así es como abordamos todo. En cada partido, nuestro enfoque es mejorar cada día”.
Entonces tal vez no sea una rivalidad. No todavía. Pero ya se vislumbra algo.
Esa promesa fue visible cuando la escolta de las Fever, Erica Wheeler, recibió una falta técnica por intentar arrancarle el balón de las manos a Marina Mabrey en un balón muerto. Y nuevamente cuando NaLyssa Smith se agachó para hacer el gesto “demasiado pequeño” después de anotarle a Reese. Más aún cuando Reese anotó una canasta que empató el juego sobre Smith minutos después, bailando de regreso al banco mientras le sonreía a Smith.
Fotos: Chicago Sky 88, Indiana Fever 87
¿Y los aficionados al baloncesto? Ya sea en Chicago, Indiana o en toda la WNBA, les encanta. En cuestión de semanas, cualquier enfrentamiento entre Sky y Fever se ha convertido en el tema más candente de la ciudad.
El precio de entrada para el partido del domingo se disparó a más de $300 y los asientos laterales costaron más de $5,000. La realeza local y celebridades nacionales se alinearon en los asientos junto a la cancha: Lil Durk, Chance the Rapper, Jason Sudeikis, Jalen Brunson, Sheryl Swoopes. El último encuentro del equipo atrajo a casi 3 millones de espectadores, un récord para cualquier partido de la WNBA, y la transmisión de ESPN del domingo podría hacer lo mismo.
“Me encanta”, dijo Reese. “Me encanta esto para los deportes femeninos. No han agotado las entradas en mucho tiempo, por lo que poder hacer esto y poder estar aquí en este momento y seguir haciendo crecer el baloncesto femenino es importante para mí”.
Y Clark pidió un escenario aún más grande para el juego, señalando que trasladar el juego al United Center, que estaba reservado para un concierto de Russ, podría haber duplicado la asistencia a una capacidad máxima de 21.000 fanáticos.
“Me sorprende que no estemos jugando en el United Center”, dijo Clark el viernes después del partido de los Fever contra el Atlanta Dream. “Pensé que habría sido muy bueno para el juego y muy bueno para todos los fanáticos del baloncesto femenino en Chicago. Tal vez haya algún tipo de conflicto que no conozco. Obviamente, eso está un poco por encima de mi nivel salarial”.
Mover el enfrentamiento podría ser una conversación para el futuro cuando las Fever regresen en agosto. Pero el domingo, el estadio más pequeño proporcionó un ambiente explosivo, que ofreció tanto una ayuda como un obstáculo para el Sky en un partido muy disputado.
The Sky ha luchado por mantener la calma esta temporada. No es sorprendente: son un equipo joven que juega mejor con un ritmo alto y mucha emoción, alimentando las personalidades vibrantes de estrellas como Reese y Chennedy Carter. Pero eso a menudo puede traducirse en imprudencia juvenil, provocando que el equipo pierda ocho de sus 10 partidos decisivos antes del domingo.
Weatherspoon sabía que la compostura sería un desafío mucho antes de que Sky cayera en un déficit de 15 puntos en el tercer cuarto.
“Definitivamente todos los ojos están puestos en nosotros”, dijo Weatherspoon antes del partido. “La energía y el entusiasmo que hay en el gimnasio son eléctricos. Sólo tenemos que estar preparados. Una cosa de la que siempre hablamos es de mantener la cabeza fría en un partido candente. Cuando la arena se vuelve ruidosa, ya sea a favor o en contra, todo es cuestión de compostura”.
Pero el domingo, la compostura del Sky no se rompió.
Reese ancló el tramo final para el Sky, corriendo por toda la cancha para encestes de transición consecutivos para sacar al Sky de una mala racha sin goles al final del tercer cuarto. Diamond DeShields y Carter dieron golpes cruciales mientras Cardoso ayudó a Reese a mantener a los Fever fuera del cristal ofensivo.
E incluso cuando Cardoso y Marina Mabrey fallaron tiros libres en los últimos 30 segundos, el Sky absorbió sus errores al final del juego para lograr una victoria por 88-87, la primera esta temporada sobre el equipo Clark’s Fever, a una multitud de Chicago hambrienta de ver a este joven. el grupo tiene éxito.
“Todo el mundo está mirando en este momento”, dijo Reese. “Creo que este es uno de los momentos más importantes en este momento y seguimos jugando. Creo que ambos equipos hicieron un trabajo increíble al ofrecer un espectáculo esta noche”.