Hace apenas unas semanas, los mejores amigos Christopher Fitzgerald y Nicholas Van Landschoot, de 18 años, se graduaron de la escuela secundaria.
Mientras que la mayoría de los adolescentes de su edad estarían viviendo su último verano antes de la universidad o de los trabajos para adultos que les esperan, Fitzgerald y Van Landschoot están atrincherados en una oficina de VC en Boulder, Colorado.
Pasarán el verano trabajando en su startup APIGen después de recaudar una inversión previa a la semilla de 500.000 dólares de Varana Capital. Fitzgerald se dirigirá a Penn State en el otoño y Van Landschoot se mudará cerca de la universidad, pero está posponiendo sus planes universitarios para convertirse en fundador de una startup a tiempo completo.
El dinero se recaudó cuando todavía estaban en la escuela secundaria después de que un prototipo de su idea generara mucho interés entre la gran comunidad de entusiastas de la IA de Boulder.
APIGen está trabajando en una plataforma que creará API personalizadas a partir de indicaciones en lenguaje natural. Podrá, por ejemplo, permitir que una empresa de comercio electrónico simplemente solicite una API que conecte su interfaz web a su base de datos, y la plataforma se la entregará.
Por API, los fundadores no se refieren simplemente a una “interfaz de programación de aplicaciones” estándar que permite a las aplicaciones intercambiar datos o realizar alguna otra función de flujo de trabajo simple. Quieren que APIGen cree API personalizadas complejas que puedan realizar tareas múltiples o en serie.
“De hecho, estamos generando el código para las API para que pueda tener lógica empresarial y también funcionalidades personalizadas reales dentro de esas API”, dijo Van Landschoot a TechCrunch.
Además de las aplicaciones web y las bases de datos, Fitzgerald afirma que los dispositivos IoT son una de las áreas objetivo de su startup. Ofrece el ejemplo de un cliente que solicita una API que le indique a un dron que vuele alrededor del perímetro de un área, capture imágenes y permita que otra aplicación interactúe con el resultado. Otro ejemplo es una API que utiliza reconocimiento facial para crear seguridad. Una vez que se crea una base de datos de fotografías de rostros de empleados verificados, el usuario podría solicitar a APIGen una API que permita a la cámara de la puerta de una cerradura inteligente verificar el rostro de todos los que llegan con esa base de datos antes de abrir la puerta.
“Al final del día, las API pueden ser tan simples o tan complejas como usted las crea”, dijo Fitzgerald. “Pueden variar desde simplemente nuevos conectores que toman una entrada de datos, una fila de datos de una tabla de una base de datos, hasta servidores completos. Y eso es realmente a lo que estamos tratando de apuntar allí, para aplicaciones web completas para aplicaciones IoT completas”.
Los adolescentes se conocieron en el equipo de debate de su escuela y se unieron por su amor por la programación. Su primer proyecto juntos fue un chatbot que permitiría a las personas chatear con datos. Pronto se dieron cuenta de que no era una idea original. Aún así, mientras creaban esa aplicación, aprendieron que su tecnología dependía de las API y que “crear API era una especie de molestia”, dijo Fitzgerald. “Fueron difíciles de diseñar”.
Entonces se concentraron en eso. Una vez que crearon una versión alfa de su idea, una herramienta de nivel de demostración, comenzaron a mostrársela a los programadores de su círculo para obtener comentarios. Conocían a gente de su industria tecnológica local. El padre de Van Landschoot trabaja en TI de ciberseguridad y Fitzgerald consiguió una pasantía de verano como programador en SoftBank a través de una conexión con el padre de un amigo.
Y luego comenzaron a enviar mensajes fríos a los capitalistas de riesgo en LinkedIn y a cualquier otra persona que pensaran que podría responder.
“Le pedimos a la gente que destruyera esta plataforma de presentación”, dijo Fitzgerald.
Un VC está tan impresionado que se ofrece a invertir
Una de las personas que recibió el mensaje, y había oído hablar de los fundadores a través de otras conexiones en la unida comunidad de startups de Denver/Boulder, fue Philip Broenniman, fundador de Varana Capital de Denver. Varana comenzó como una oficina familiar para Broenniman y un amigo “ultra rico”, y en los 13 años transcurridos desde entonces, se ha expandido hasta convertirse en una empresa con dinero LP institucional y 400 millones de dólares en activos bajo gestión, dijo a TechCrunch.
Broenniman y el director de operaciones de Varana, Ankur Ahuja, acordaron reunirse con los adolescentes. “Fuimos a la reunión pensando que íbamos a brindar un consejo paternal y paternal; proporcione algunas palabras de sabiduría”, dijo Broenniman a TechCrunch. “Salimos después de dos horas de su presentación pensando que ésta era la mejor presentación que habíamos escuchado en los últimos cinco años. Quedamos impresionados por las ideas convincentes que brindaron estos dos jóvenes de 18 años”.
Con Fitzgerald vestido con su mejor suéter y Van Landschoot con una camisa con cuello estilo equipo de debate, se apoyaron en su entrenamiento de debate y presentaron su empresa, su visión, el mercado potencial y ellos mismos.
En lugar de comentarios sobre el terreno de juego, “al final de la reunión, mencionaron que estaban realmente interesados”, dijo Fitzgerald sobre los socios de Varana. Broenniman preguntó a los adolescentes cuánto dinero buscaban.
Varana hizo su diligencia investigando el potencial del mercado de API, que ha creado éxitos por valor de miles de millones de dólares (MuleSoft comprada por Salesforce, Apigee comprada por Google, por nombrar sólo dos). Y analizó los antecedentes de los fundadores: Fitzgerald se graduó con las mejores calificaciones de una escuela secundaria de primer nivel en Boulder, que tiene un sistema de educación pública de alto nivel; Van Landschoot era un programador tan talentoso que había dado clases particulares a estudiantes universitarios de informática desde que tenía 14 años.
Los socios de Varana programaron una segunda reunión para que los fundadores hicieran una demostración de su tecnología para asegurarse de que los adolescentes no fueran simplemente “buenos hablando pero no entregando y haciendo cosas”, como describió Van Landschoot.
Los adolescentes estaban nerviosos, confesaron, pero la demostración fue bien y el VC ofreció una hoja de términos: 250.000 dólares de capital inicial con otros 250.000 dólares en un SAFE, que es un pagaré que se convierte en capital si la startup recauda dinero más tarde. El VC también proporcionó espacio para oficinas.
Mientras estaban lanzando a los VC, Fitzgerald se enteró del encuentro activo de IA de Boulder que cuenta con 1.400 miembros, organizado por el padre de uno de los compañeros del equipo de tenis de Fitzgerald. Boulder tiene una famosa comunidad de startups cercana y acogedora y, junto con la cercana Denver, alberga oficinas de Amazon, IBM, Google, Microsoft y muchos otros.
Los adolescentes se unieron al grupo y hicieron una demostración de su producto, y los entusiastas locales de la IA se unieron a ellos y a su idea.
APIGen es obviamente muy temprano. Y no es el único que trabaja en la automatización de API. Empresas tecnológicas gigantes como MuleSoft de Salesforce y nuevas empresas establecidas como RapidAPI ya están trabajando en este mercado, al igual que la mayoría de los gigantes de la nube.
APIGen tampoco ha construido aún su producto mínimo viable, aunque se está acercando con una versión beta que se lanzará este mes. “Ya hemos tenido cierto interés por parte de las empresas, pero obviamente todavía estamos antes del MVP en esta etapa, y simplemente estamos trabajando, tratando de sacarlo lo antes posible”, dijo Fitzgerald.
Aun así, Broenniman, que ocupa puestos en la junta directiva con inversiones, está a favor. Señala cómo los jóvenes fundadores ya han construido una comunidad de entusiastas seguidores.
“APIGen puede ser el vehículo en el que estamos invirtiendo, pero estamos creando una asociación con Christopher y Nicholas”, dijo. “Este es un mercado de más de 7 mil millones de dólares. Están entrando allí con algunos elementos de competencia, pero se están labrando su propio espacio. La oportunidad de regresar desde nuestro punto de vista es una locura”.