Nota del editor: esta historia fue producida para el Programa independiente de Periodismo Mosaic para estudiantes de secundaria del Área de la Bahía, un curso intensivo de periodismo. Los estudiantes del programa informan y fotografían historias bajo la guía de periodistas profesionales.
Cada mes, cientos de familias e individuos necesitados son bienvenidos en el Programa Ecuménico contra el Hambre en East Palo Alto, una ciudad culturalmente diversa y en dificultades en las afueras de Silicon Valley, una de las regiones más ricas de Estados Unidos. Listos para ayudarlos están los empleados y voluntarios que viven en la ciudad y alguna vez tuvieron dificultades para comer.
James Vakameilalo, de 34 años, comenzó a trabajar como voluntario en EHP cuando tenía 12 años.
“Cuando comencé, era voluntario porque, amigo, vengo de una gran familia de nueve personas”, dijo. “Vivir simplemente del salario de mi padre no era suficiente. Hubo días en los que pasamos hambre”.
Incluso cuando Vakameilalo estuvo necesitado, nunca estuvo solo.
“La amable señora de aquí, que trabaja en el almacén, se llama señorita Nevida”, dijo el fornido estadounidense samoano-tongano. “Todos los fines de semana ella hacía algo y se lo enviaba a mi mamá”.
Vakameilalo recuerda haber regresado a casa con una olla de espaguetis cocinados por la ex directora ejecutiva de EHP, Nevida Butler.
Después de huir de una relación abusiva en St. Louis, Missouri, en 1973 con sus tres hijos, dijo Butler, aterrizó en Bakersfield, sin hogar.
Butler finalmente hizo el viaje a East Palo Alto. Con la ayuda de una amiga, pudo conseguir un techo sobre su cabeza y un trabajo en la Cruz Roja Estadounidense.
Un día, mientras estaba en el trabajo, los líderes de EHP se acercaron a Butler y le ofrecieron un puesto en EHP.
“Dijeron: ‘Queremos que vengas y dirijas el Programa Ecuménico contra el Hambre’, y yo dije que sí”, dijo Butler.
Butler fue director ejecutivo del programa durante 27 años, de 1981 a 2008.
“Ayudamos a las familias que necesitan ayuda sin importar su situación”, dijo. Butler se ha quedado como coordinador de extensión. “El hambre no conoce colores ni lenguajes”.
Actualmente, EHP cuenta con 30 empleados. Los funcionarios del programa dijeron que atendió a unas 1.850 familias en mayo. El año pasado entregó 33.789 cajas de alimentos a 6.819 familias y 1.745 personas.
La mayor parte de los alimentos de EHP provienen de Second Harvest de Silicon Valley, una organización miembro de Feeding America, una red nacional de bancos de alimentos y programas de distribución de alimentos en Estados Unidos. Second Harvest proporciona arroz, frijoles, frutas, nueces, pasta, productos enlatados y carnes preparadas.
EHP los empaqueta en bolsas de comida para familias e individuos que pueden hacer fila cuatro veces por semana para recibir la comida. Además, también podrán recibir leche, huevos, carne y productos de panadería.
Second Harvest también tiene un programa de “rescate de alimentos” que permite a EHP recibir productos de tiendas de comestibles como Walmart, Costco y Trader Joe’s. Estos artículos incluyen pollo, salmón y pasta precocidos.
Verónica Camacho, de 34 años, madre de tres niños pequeños, ha vivido en East Palo Alto durante 10 años. Ha recibido alimentos gratis de EHP durante nueve años.
“Vengo aquí porque no sólo está cerca, sino que también dan muy buena comida”, dijo Camacho, un inmigrante mexicano. “De vez en cuando voy al otro lado y elijo ropa y juguetes para mis hijos”.
El otro lado al que se refirió es la ciudad mucho más rica de Palo Alto.
Braulio Robinson, de 36 años, conduce un camión de reparto para EHP. Cuando tenía nueve años, su casa en East Palo Alto se incendió, dejando a la familia sin hogar durante dos meses.
“Con la ayuda del Ejército de Salvación y también del EHP pudimos conseguir alimentos”, dijo. Hace diez años, dejó un trabajo administrativo en una tienda Target para aceptar un trabajo en EHP.
“Creo que en el fondo es por eso que me quedé aquí porque supe que una vez necesitaba ayuda”, dijo, “y ver cómo alguien puede abrir sus brazos para brindarte las cosas que necesitas, es un gran sentimiento”.
Lakesha Roberts, nieta de Nevida Butler, comenzó a trabajar como voluntaria en EHP en la escuela secundaria, pero nunca lo vio como una oportunidad profesional en ese momento.
“Me encanta poder venir y ayudar a satisfacer las necesidades de las familias a las que atendemos”, dijo Roberts, quien ahora es director asociado del programa. Después de graduarse de la Escuela Preparatoria Eastside College local, Roberts fue a Bryn Mawr College en Pensilvania en 2010, donde se graduó con una licenciatura en matemáticas y educación.
Existen programas como EHP en todo el país. En 2021, el Programa federal de asistencia nutricional suplementaria ayudó a alrededor de 41,5 millones de estadounidenses de bajos ingresos, según un estudio realizado por la organización sin fines de lucro Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.
Roberts dijo que el programa proyecta un presupuesto de $4 millones para este año. Eso sería una gran caída desde $6,4 millones en 2023, $7,1 millones en 2022 y $8,1 millones en 2021, según los informes de impuestos federales del grupo.
Dijo que los financiadores simplemente dieron más generosamente durante el apogeo de la pandemia de COVID.
Incluso en medio de la prosperidad, la necesidad continua mantiene ocupado a Butler.
“Tengo 82 años y me siento muy bendecida por haber venido de donde vengo”, dijo, “y lo que he vivido para ver lo que he visto y espero que cuando deje este mundo lo deje como mejor lugar de lo que era”.
Iván Valencia-Pérez es miembro de la generación 2027 de la Escuela Preparatoria Eastside College en East Palo Alto.