Cuando un jugador de fútbol profesional protagoniza el Super Bowl, inmediatamente es festejado.
Hay abundante confeti. Los familiares se reúnen en el campo. Gran parte del público permanece durante la entrega de trofeos. Una estrella llega a decir: “¡Me voy a Disney World!”
Cuando Suni Lee, de St. Paul, ganó la medalla de oro femenina en gimnasia en los Juegos Olímpicos de Tokio, su recompensa inmediata fue una prueba de drogas, horas de espera y, finalmente, una pizza fría.
Había pocas personas además de competidores, funcionarios olímpicos y periodistas en el Centro de Gimnasia Ariake durante los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021 debido a las restricciones de COVID. Cuando Lee aterrizó, sólo sus compañeros de equipo aplaudieron y sus gritos resonaron débilmente en la arena.
Entre eventos, ella se hacía a un lado, haciendo pantomima de sus rutinas, preparándose como si nadie estuviera mirando, lo que en este caso estaba extrañamente cerca de la verdad.
Lee, una hija de 18 años de inmigrantes hmong que se establecieron en St. Paul, ganaría el oro en todos los aspectos, convirtiéndola en una de las mejores historias deportivas de Minnesota.
Y entonces… todo terminó, y Lee tuvo que encontrar una manera de realizar un desmontaje en la vida real.
Pasó por el lavado de autos de celebridades del nuevo deporte, apariciones en televisión e invitaciones únicas. Asistió a la Universidad de Auburn, donde trabajó con el entrenador Jeff Graba, asistente del equipo de Estados Unidos y hermano de su entrenador de toda la vida en St. Paul, Jess Graba, y se convirtió en un extraño fenómeno universitario: una estudiante de primer año entrante que también es una celebridad mundial.
En los últimos meses, reveló a la revista Self, experimentó hinchazón en los tobillos, ganó “alrededor de 40 libras” y le diagnosticaron una enfermedad renal incurable, lo que la obligó a suspender su entrenamiento durante seis meses.
“Ella gana en Tokio y es un gran momento”, dijo Jess Graba. “Luego, durante el primer año o dos, hubo mucha celebridad, supongo, inesperada.
“Creo que hubo una curva de aprendizaje definida. Ella acababa de cumplir 18 años y ahora va a ‘Dancing With the Stars’ y vive en Los Ángeles por un tiempo y luego va a la universidad. Está teniendo todas estas experiencias de aprendizaje y de vida. Creo que al principio fue difícil lidiar con eso”.
Lee terminó cuarta en el campeonato XFinity US Gymnastics el mes pasado en Texas, un resultado que fue prometedor, dado lo que ha pasado, pero que también resalta la dificultad de repetir su inesperada victoria olímpica. Competirá por un lugar en el equipo estadounidense en las pruebas olímpicas en Minneapolis, a partir del viernes.
“Estos últimos 18 o 19 meses, lidiando con enfermedades renales y cosas que te golpean y sin saber qué tan enfermo ibas a estar el resto de tu vida, sin pensar que alguna vez serías capaz de hacer gimnasia, jugando con gimnasia solo para dejar de pensar en eso y luego darte cuenta de que puedes hacer algo divertido con él… y aquí estamos”, dijo Jess Graba.
Lee ahora vive en St. Paul y trabaja con Graba, ya que se retiró de la gimnasia universitaria. “Creo que a ella le gustaba Auburn”, dijo Graba. “Fue muy diferente. Ella no tuvo una experiencia universitaria normal. Eso fue parte de eso. Mi hermano, siendo el entrenador allí, dijo que era bastante loco.
“Ella viene a la universidad y dentro de dos semanas tendrá seguridad. Le gustó el equipo, le gustó la gimnasia, le gustó el campus y todavía va a algunos partidos de fútbol. Tiene amigos a los que visita de vez en cuando. Fue simplemente mucho.”
Esta es una manera de describir ese fatídico día en Tokio. La estrella estadounidense Simone Biles se había retirado por motivos de salud mental. Jess Graba pensó que Lee tendría la oportunidad de competir por el oro incluso si Biles estuviera sano.
“Ese día en particular sucedieron muchas cosas”, dijo Graba. “Habíamos cambiado nuestra rutina de pista y estábamos haciendo muchos números en nuestra cabeza. Suni tenía mucho en su plato. Como Simone no competía, Suni recayó mucha presión.
“Simone es la mejor gimnasta que existe, pero aún puede cometer errores, y nuestro plan siempre fue estar lo suficientemente cerca de ella para que, si cometiera un error, estuviéramos allí. Y como Simone se esfuerza mucho en la gimnasia, la La posibilidad de que ella cometa un error siempre está ahí”.
Después de que Lee ganó, ella y Graba esperaron 90 minutos para que le hicieran una prueba de drogas. Realizaron entrevistas. Luego esperaron.
“Fue decepcionante, porque, especialmente con las restricciones de COVID, no había mucho que hacer. Finalmente, horas más tarde regresamos al hotel. Otros entrenadores habían pedido pizza, pero no había microondas, así que la comimos fría. “
Medalla de oro, pizza fría. Podría convertirse en el título de las memorias de Suni Lee.