Nota del editor: Esta historia fue producida para el Programa independiente de Periodismo Mosaic para estudiantes de secundaria del Área de la Bahía, un curso intensivo de periodismo. Los estudiantes del programa informan y fotografían historias bajo la guía de periodistas profesionales.
Todas las tardes, Long Nguyen abre su tienda de té boba en el este de San José, T-Lovers Cafe. Los adolescentes de la escuela secundaria James Lick, al otro lado de la calle, vienen en masa para conseguir su dosis de boba.
Un día, mientras empezaba a barrer para cerrar la tienda, habló de lo que significará el verano para su tienda, cuando la mayoría de sus clientes estarán de vacaciones.
“Es una gran diferencia”, dijo Nguyen. “Para compensar esto, este año comercializaremos algo diferente”.
Nguyen y su esposa, Trang, abrieron su tienda de boba en noviembre. Tres meses antes, dos estudiantes de James Lick fueron apuñalados por miembros de una pandilla rival. El incidente ocurrió en el campus durante el horario escolar.
A pesar de que el este de San José es uno de los vecindarios más pobres del Área de la Bahía, Nguyen todavía no se desanimó al abrir el café boba frente a una antigua escena del crimen.
La historia de Nguyen es muy parecida a la de Magic Johnson, el ex jugador de baloncesto convertido en hombre de negocios. En 1998, Johnson convenció a Starbucks Corporation para que se asociara con Magic Johnson Enterprises y comenzara nuevas ubicaciones de Starbucks Coffee en comunidades desatendidas.
A Johnson le apasionaba llevar Starbucks, que antes solo se conocía como café “bougie”, a las zonas más pobres del centro sur de Los Ángeles.
Nguyen quería algo similar: bebidas tradicionales de té boba para el área predominantemente de clase trabajadora y latina de Alum Rock. Como local, Nguyen decidió comprometerse a llevar comida tradicional vietnamita al vecindario.
Hasta que llegó su tienda, dijo, el área del pueblo de Alum Rock no tenía restaurantes vietnamitas. “Pensamos que uno por aquí sería bueno”, dijo Nguyen.
El té boba es una bebida fría originaria de Taiwán. Boba se refiere a las perlas de gelatina hechas con almidón de tapioca y cocidas a fuego lento en almíbar de azúcar. Luego se añaden al té con leche para completar la bebida.
Nguyen emigró de Vietnam en 1979, cuando tenía 4 años. Su padre, un ingeniero de software, lo impulsó a ir a la universidad. Allí, Nguyen se dio cuenta de que le encantaría iniciar su propio negocio.
“Si trabajas para alguien, te pueden despedir, te pueden despedir”, dijo Nguyen. “Pero si tienes tu propio negocio, entonces puedes establecer tu horario. Tienes opciones, más opciones, cuando diriges tu propio negocio en lugar de trabajar para alguien”.
Después de recibir su licenciatura en negocios y sistemas de información de la Universidad Estatal de San José en 1997, Nguyen fundó su empresa, Bay Area Manufacturing, que se especializa en la fabricación de semiconductores utilizando alta tecnología. El año pasado, decidió abrir T-Lovers como una pequeña inversión secundaria.
“Queríamos invertir en algo diferente. Esto no es algo que hayamos hecho antes”, dijo Nguyen. La tienda de boba estaba en el mercado, así que él y su esposa la compraron.
Para Nguyen y su esposa, que trabaja en el condado de Santa Clara, ingresar a la industria alimentaria resultó ser un desafío. Con carreras completamente ajenas a la comida, abrir una cafetería significaba que los Nguyen necesitaban entender algo más que la parte comercial.
“Fue una gran curva de aprendizaje para nosotros porque nunca habíamos estado en esta industria”. Dijo Nguyen. “Tuvimos que aprender sobre seguridad y salud alimentaria y administrar casi un restaurante”.
El éxito inicial del café se debió principalmente a la cantidad de estudiantes de secundaria al otro lado de la calle y al reciente auge del té boba en todo el país. Sin embargo, este verano no se ha rendido ni siquiera con la caída de clientes estudiantes.
Los Nguyen se han asociado con otra empresa para rehacer la cocina y cerrarán por renovaciones hasta principios del otoño. Con espacio de restaurante, su tienda puede ofrecer un menú completo de comida junto con sus refrigerios y bebidas boba anteriores.
“Vamos a cambiar nuestra marca”, dijo Nguyen. “Vamos a entrar en un restaurante completo con comida, para que podamos atraer tanto a multitudes de niños con bocadillos y bebidas, como a un restaurante completo para adultos”.
Nguyen espera que T-Lovers resulte rentable para poder seguir compartiendo comida tradicional vietnamita con bebidas boba en el este de San José.
Areha Shah es miembro de la promoción 2027 de la escuela secundaria Santa Clara. Karissa Garza es miembro de la generación 2027 de la escuela secundaria James Lick en San José.