Por Don Thompson | Noticias de salud de KFF
SACRAMENTO – Un juez federal encontró a altos funcionarios penitenciarios de California en desacato civil por no contratar suficientes profesionales de salud mental para tratar adecuadamente a decenas de miles de personas encarceladas con trastornos mentales graves.
La jueza principal de distrito de los Estados Unidos, Kimberly Mueller, ordenó el martes al estado pagar 112 millones de dólares en multas en un momento en que el estado está tratando de cerrar una presupuesto multimillonario déficit. Las multas han sido acumulando desde abril de 2023después de que Mueller dijera que estaba harta de la dotación de personal inadecuada del sistema penitenciario estatal a pesar de años de órdenes judiciales que exigían que el estado abordara el problema.
“Las sanciones impuestas aquí son necesarias para agudizar ese enfoque y magnificar el sentido de urgencia de los acusados para lograr finalmente un remedio duradero para la falta crónica de personal de salud mental en el sistema penitenciario del estado”, dijo Mueller en su orden en la larga demanda colectiva.
El daño continuo “causado por estas altas tasas de desocupación es tan claro hoy como lo fue hace treinta años y el daño persiste a pesar de múltiples órdenes judiciales que exigen a los acusados reducir esas tasas”, añadió.
Mueller ordenó al estado pagar las multas dentro de los 30 días y dijo que “se utilizarán exclusivamente para los pasos necesarios para cumplir con las órdenes de dotación de personal del tribunal”. Ordenó a California que siga pagando multas adicionales por cada mes que el estado siga violando las órdenes judiciales.
El fallo fue una mala noticia para el gobernador Gavin Newsom, quien está luchando con un déficit presupuestario que está obligando a reducciones en numerosos programas estatales.
La decisión de desacato “tiene graves defectos y no refleja la realidad”, dijo Diana Crofts-Pelayo, portavoz de Newsom. “En medio de una escasez nacional de terapeutas de salud mental, la administración ha liderado esfuerzos masivos y sin precedentes para expandir la atención y reclutar y retener a profesionales de la salud mental”.
La portavoz del Departamento Correccional y Rehabilitación de California, Terri Hardy, dijo que el estado apelará la orden de Mueller. Los presos “a menudo tienen mayor acceso a la atención de salud mental bajo custodia que el que existe actualmente para las personas que están afuera” debido a las “medidas extraordinarias del estado para ampliar el acceso a la atención de salud mental”, dijo Hardy.
El fallo de Mueller por desacato se produce cuando Newsom, un demócrata, ha priorizado mejorar el tratamiento de salud mental en todo el estado, en parte para combatir la aparentemente intratable crisis de personas sin hogar en California. Su administración ha argumentado que Mueller está estableciendo estándares imposibles para mejorar el tratamiento de unas 34.000 personas encarceladas con enfermedades mentales graves, más de un tercio de la población carcelaria de California.
Los abogados que representan a presos con enfermedades mentales no están de acuerdo con vehemencia.
“Es muy desafortunado que los funcionarios estatales hayan permitido que esta situación empeorara tanto y se mantuviera así durante tanto tiempo”, dijo Ernest Galván, uno de los abogados de los prisioneros en el litigio de larga duración. “Y espero que esta orden, que el juez reservó como último recurso absoluto, vuelva a centrar la atención de los funcionarios donde debe estar: llevar atención médica vital a las prisiones, donde se necesita con urgencia”.
Como parte de su fallo tentativo de desacato en marzo, Mueller ordenó a Newsom personalmente, junto con cinco de sus principales funcionarios estatales, que leyeran el testimonio de los empleados de salud mental de la prisión que describían el problema actual durante un juicio el otoño pasado.
Los otros cinco eran los directores de sus departamentos de Correccionales y Rehabilitación, Hospitales Estatales y Finanzas; el subsecretario de servicios de atención médica del departamento penitenciario; y el subdirector a cargo de su programa estatal de salud mental.
Mueller limitó su hallazgo formal de desacato al secretario de Prisiones, Jeff Macomber, y a dos asistentes, la subsecretaria Diana Toche y el subdirector Amar Mehta.
“Básicamente, el historial general refleja que los acusados están siguiendo un enfoque de ‘negocios habituales’ para la contratación, el reclutamiento y la retención que hace muy poco o nada para transformar la burocracia dentro de la cual se llevan a cabo las prácticas de contratación”, escribió Mueller.
Mueller había ordenado a los funcionarios estatales que calcularan cada mes lo que debían en multas por cada puesto vacante que excediera una tasa de vacantes del 10% entre los profesionales de salud mental requeridos en prisión. Las multas se calculan en base al salario máximo anual de cada trabajo, incluidos algunos que se acercan o superan los 300.000 dólares.
El límite de vacantes del 10% se remonta a una orden judicial del predecesor de Mueller hace más de 20 años, en 2002, en el caso de demanda colectiva presentado en 1990 por el mal trato a prisioneros con trastornos mentales.
Los 112 millones de dólares en multas pendientes por falta de personal son uno de los tres conjuntos de multas que impuso Mueller.
Impuso multas de 1.000 dólares al día en 2017 por retrasos en el envío de personas encarceladas a centros estatales de salud mental. Pero ese dinero, que ahora supera los 4,2 millones de dólares, nunca se ha cobrado, y Mueller pospuso una audiencia prevista sobre las multas después de que los abogados de los prisioneros dijeran que el estado estaba haciendo mejoras.
En abril de 2023, Mueller también comenzó a imponer multas de 1.000 dólares al día por no implementar por parte del estado las medidas de prevención del suicidio ordenadas por el tribunal. Un experto designado por el tribunal dijo que su última inspección de prisiones mostró que el estado todavía no cumplía plenamente.
Este artículo fue producido por Noticias de salud de KFFque publica Línea de salud de Californiaun servicio editorialmente independiente del Fundación de atención médica de California.