Jerry Pratt y Figure se separaron silenciosamente el mes pasado. El científico investigador del MIT pasó poco menos de dos años en la empresa de robótica con sede en el Área de la Bahía. En 2022, dejó Boardwalk Robotics, una startup humanoide que fundó y dirigió, y se unió a las bien financiadas filas de Figure como CTO meses antes de que abandonara el sigilo.
Sin embargo, Pratt no hizo pública su salida hasta la semana pasada. La noticia llegó a través de LinkedIn, mientras anunciaba la fundación de otra entrada en el cada vez más poblado mundo de los humanoides. Persona AI se encuentra actualmente en una etapa tan temprana como la etapa inicial, ya que se fundó oficialmente el mes pasado.
La startup es una creación de Pratt y su asociado Nic Radford, un veterano de la industria con su propio currículum impresionante que incluye siete años como parte de la robótica de la NASA antes de fundar Nauticus Robotics y Jacobi Motors.
“Queríamos obtener algunas indicaciones tempranas tanto de las personas que querían trabajar con nosotros como de los inversores, de que si hiciéramos algo como esto en LinkedIn, no fracasaría”, dijo Radford a TechCrunch.
La noticia fue tanto un anuncio de contratación como una presentación de marca. “¡Hola LinkedIn!” Pratt señaló con entusiasmo en el sitio de negocios. “¿Alguna vez soñaste con crear tu propio traje de Iron Man pero sin el papel del playboy multimillonario?”
Radford y Pratt dicen que quieren incorporar entre 10 y 20 “fundadores” adicionales (citas suyas) para ayudar a dar forma a la empresa. “Jerry y yo somos obviamente una parte fundamental de esto”, dijo Radford, “pero también lo seremos las próximas 18 personas. Realmente queremos ilustrarles el espíritu de equipo de la empresa”.
En esta etapa inicial, el discurso de Persona no se aleja mucho de las diversas empresas humanoides con las que competirá. El texto introductorio de su sitio web es en gran medida una celebración de los avances tecnológicos que forman la base de este momento único en la robótica.
Los fundadores escriben,
Ahora es un buen momento para la comercialización de humanoides. Los algoritmos de percepción y visión por computadora ahora pueden detectar movimiento, identificar y segmentar objetos y estimar poses a velocidad de fotogramas; la electrónica y la computación se han reducido de tamaño y han aumentado su rendimiento, de modo que pueden estar completamente a bordo de un robot y no acaparar el presupuesto de energía; los algoritmos de movilidad y manipulación ahora son lo suficientemente competentes para maniobrar por las habitaciones y realizar trabajos comercialmente útiles; el aprendizaje automático está aumentando las capacidades de los robots y al mismo tiempo reduce la carga de programación; los inversores empiezan a creer en el potencial de los humanoides; y las entidades comerciales están solicitando robots humanoides en diversas aplicaciones donde puedan agregar valor real.
Eso es lo más profundo que llega actualmente el discurso fuera de las presentaciones de inversionistas y las entrevistas a los empleados. Cualquier ventaja que Persona crea que tendrá finalmente sobre Agility, Boston Dynamics, Figure y el resto no está clara en esta etapa tan temprana.
“En algunos aspectos será muy similar, en otros será diferente”, respondió crípticamente Radford. “Es como lo que siente GM frente a Ford, Toyota o cualquier compañía automovilística. Cada empresa siente, en el fondo, que tiene ciertas ventajas competitivas. Y luego, en el fondo, todas las empresas están mercantilizadas y resumidas en las mismas cosas. Todos proporcionan transporte. ¿Tenemos nuestra versión del Dodge Hemi? Nos gustaría pensar que sí”.
Pratt, por su parte, se sentía lo suficientemente seguro en la visión de Persona como para dejar un primer puesto en una de las empresas de robótica humanoide más prominentes y mejor financiadas, Figure. Pratt dice que la separación fue amistosa, y cuando hablé con el fundador y director ejecutivo de Figure, Brett Adcock, la semana pasada sobre su nuevo proyecto, Cover, habló muy bien de su ex director de tecnología. Pratt dice que la decisión fue, en parte, geográfica.
“Estaba yendo entre Pensacola [Florida] y California cada dos semanas”, dijo Pratt. “Al principio, cuando me uní a Figure, pensé [Pratt and his wife] podría mudarse a California aproximadamente dentro de los dos años. Había planeado hacerlo, pero realmente no funcionó. Fue una separación de caminos bastante mutua”.
En lugar de establecerse en un semillero de robótica tradicional como Boston o Pittsburgh, Persona dividirá sus operaciones entre la casa de Pratt en Pensacola y Houston. Este último servirá como sede principal de la empresa y eventualmente albergará a alrededor de dos tercios del personal de Persona.