Ahora son jóvenes. Veteranos. Estudiantes de último año. Mara Braun bromeó el martes acerca de que ni siquiera quería pensar en cosas así.
El núcleo del equipo de baloncesto femenino Gophers tiene experiencia, está intacto.
Presente.
Eso es importante. Sin duda para Braun. Ella es la principal anotadora que regresa de los Gophers, alguien que ha tenido que responder a muchas llamadas, ideas y propuestas NIL.
“Creo que tengo buena gente a mi alrededor que me mantiene con los pies en la tierra”, dijo Braun. “Para mí, hay cosas más importantes que eso. Simplemente la lealtad, poder quedarme en casa frente a las personas que amo. Amo Minnesota. Amamos a Minnesota. Así que hay oportunidades. Pero, para mí, simplemente no es tan importante.”
Los Gophers eran probablemente un equipo del torneo de la NCAA cuando Braun aterrizó en el pie de un oponente después de anotar un triple en el último cuarto en Illinois. Tenían marca de 14-5 en ese momento, 4-4 en la Conferencia Big Ten con victorias sobre los futuros equipos del torneo de la NCAA Michigan, Michigan State y Nebraska. Pero ahora ha vuelto, sana. Y ella no está sola.
La clase de reclutamiento de 2022 compuesta por Braun, Amaya Battle, Nia Holloway y Mallory Heyer sigue junta, y las jugadoras están a punto de comenzar su tercer año. Las Gophers son una mezcla interesante de experiencia y caras nuevas. Minnesota recupera a sus cinco mejores jugadoras en anotaciones, rebotes y minutos por partido, incluidas la pívot Sophie Hart y la estudiante de segundo año Grace Grocholski. Regresan las mejores reservas como Holloway y Maggie Czinano.
“Esperamos que haya un salto importante [with the top five returners]”, dijo la entrenadora Dawn Plitzuweit. “Ahora que no solo han estado en el sistema, sino que también han jugado partidos. Son física y mentalmente más fuertes al hacer eso”.
Pero también hay algunos jugadores nuevos e interesantes. Las guardias McKenna Johnson, Tori McKinney y Kennedy Klick, cuya lesión de rodilla la mantuvo fuera la temporada pasada, son estudiantes de primer año. Brynn Senden es estudiante de segundo año.
Plitzuweit ha agregado algunos jugadores clave a través del portal de transferencias, incluidos los nativos de Minnesota Taylor Woodson (de Michigan) y Annika Stewart (de Nebraska), así como la base graduada Alexsia Rose y el post Jordan Brooks.
“Somos un mejor equipo hoy que hace un año en este momento”, dijo Plitzuweit el miércoles, con los Gophers en modo de práctica de verano. “Los jugadores que regresan tienen más comprensión del juego, tienen más confianza y habilidad. Los nuevos jugadores nos aportaron algo de tamaño, atletismo y velocidad”.
No hay un nuevo entrenador con un nuevo sistema que aprender. La plantilla de los Gophers parece más profunda y equilibrada.
Con el pie de Braun curado (regresó durante gran parte de la carrera de los Gophers hasta la final del WNIT antes de volver a lesionarse el pie) y con tanta experiencia recuperada, tanto Braun como Battle tenían claro su objetivo de llegar al torneo de la NCAA este año.
El hecho de que el grupo central del equipo permanezca intacto lo hace posible y deja claro lo que es importante para estos jugadores en la era de la NIL.
“Somos leales al marrón y al oro”, dijo Battle. “No hay ningún otro lugar en el que preferiríamos estar. Y ningún dinero podría realmente cambiar eso”.
Se está aprovechando el verano para impulsar a los jugadores hacia adelante, a veces fuera de su zona de confort. Por ejemplo: Plitzuweit habló sobre Heyer trabajando en el manejo del balón, Braun y Grocholski llegando más al aro, Battle tomando mejores decisiones una vez que llega allí.
Plitzuweit espera un gran salto para su grupo principal el próximo año.
Comenzará con 11 miembros de la lista de 15 jugadores de los Gophers de Minnesota, incluida una pareja de Woodson y Stewart que han regresado a casa.
“Es exactamente lo que queríamos y lo que planeamos”, dijo Braun. “Es como un momento de cierre de círculo en el que llegamos aquí y queríamos que aquí terminaran los mejores jugadores de Minnesota. Que estas personas regresen y se den cuenta de que tal vez no deberían haberse ido en primer lugar, es algo divertido para nosotros.”