MINNEAPOLIS – USA Gymnastics era una casa en llamas hace cinco años, y las consecuencias masivas que rodearon el escándalo de abuso sexual de Larry Nassar volvieron radiactivo uno de los principales programas del movimiento olímpico estadounidense.
Demandas. Bancarrota. Posible descertificación. Una puerta giratoria en la cima a medida que los directores ejecutivos eran incapaces o no querían encontrar un camino a seguir iba y venía. Los patrocinios desaparecieron.
Y quizás lo más dañino de todo: la erosión de la confianza entre la organización y sus decenas de miles de miembros, desde los hombres y mujeres que compiten en las pruebas olímpicas de esta semana hasta los propietarios de clubes, pasando por los entrenadores y los padres de niños que recién comienzan.
Antes de que Li Li Leung asumiera el cargo de presidente y director ejecutivo del tambaleante organismo rector nacional a principios de 2019, la ex gimnasta de Michigan convertida en ejecutiva de la NBA le pidió orientación a un mentor de toda la vida.
“Me dijo: ‘Tienes la oportunidad de ser parte de lo que potencialmente será el mayor cambio en la historia del deporte, ¿cómo no vas a aprovecharla?’”, dijo Leung a The Associated Press. “Y yo dije: ‘Eso es bastante convincente’”.
También lo es el progreso.
Más de cinco años después de asumir el mando, las cosas están mejorando. No es perfecto (adecuado para un deporte donde la perfección es esencialmente inalcanzable), pero es mejor. Legalmente, fiscalmente y Leung cree, culturalmente.
El Target Center estará repleto este fin de semana con los logotipos de los socios corporativos de sangre azul que huyeron tras las revelaciones de Nassar. Debajo del logotipo renovado de USA Gymnastics, los atletas que buscan un lugar en París competirán en un entorno que, según ellos, es mucho más saludable que el que había entre los Juegos Olímpicos de 2016 y 2020.
Pocas personas han seguido esta metódica evolución con más atención que la siete veces medallista olímpica Simone Biles. La superestrella de 27 años se identificó públicamente como víctima de Nassar a principios de 2018 y nunca ha tenido reparos en llamar la atención a quienes están en el poder. Cuando se le preguntó recientemente cuál es su relación con USA Gymnastics, ahora que aspira a un tercer viaje a los Juegos, Biles adopta un tono más conciliador.
“Creo que ha cambiado porque mucha gente allí ha cambiado”, dijo. “Han asumido el papel. Han hecho el trabajo. Se pusieron manos a la obra”.
Chocar contra un ‘edificio en llamas’
Leung quiere aclarar algo. No tenía la intención de contratar un equipo de liderazgo ejecutivo compuesto enteramente por mujeres (desde la directora de operaciones hasta la primera jefa de bienestar de los atletas de la organización) para reflejar la composición de una organización cuya membresía es 85% femenina. Simplemente sucedió.
Había cualidades específicas que Leung estaba buscando mientras intentaba formar un grupo que pudiera ayudar a sacar a USA Gymnastics del desierto, y una que ella estaba tratando de evitar.
“No podían poseer ningún ego en absoluto”, dijo Leung. “Sabía que para que pudiéramos hacer lo que teníamos que hacer… tenían que darse cuenta de que no se trataba de ellos como individuos, sino de la misión más amplia, el propósito más amplio de lo que estamos tratando de lograr”.
Entra gente como Stefanie Korepin. Korepin, ex miembro del equipo nacional de gimnasia rítmica de Estados Unidos a finales de los años 1990 y principios de los 2000, admite que “no quería tener nada que ver con” el deporte cuando se retiró.
Korepin obtuvo su MBA y entró en el mundo empresarial antes de darse cuenta de que llevaba el deporte en la sangre. Comenzó a trabajar como juez antes de convertirse en miembro interino de la junta en 2018, una decisión que finalmente llevó a Korepin a su puesto actual como directora jefe de programas.
“Era un edificio en llamas, y si alguien tenía los ojos bien abiertos, esa era yo”, dijo. “Yo estaba en la junta. Vi todo lo que estaba pasando. Vi exactamente a lo que se enfrentaba la organización”.
Confianza a través de la transparencia
Korepin recuerda haberse sentido “un poco desilusionada” como miembro del equipo nacional, un momento en el que sintió que las decisiones se tomaban a oscuras y nunca se explicaban. El resultado fue “mucha desconfianza”.
Uno de sus principios rectores ha sido tratar de correr el velo lo más posible. Este fin de semana, cuando los comités de selección se reúnan para elegir los equipos olímpicos masculinos y femeninos, habrá un observador independiente en la sala que luego presentará un informe detallado sobre cómo llegó el comité a determinar quiénes entran y quiénes salen.
Es un proceso que Korepin integró antes de los Juegos Olímpicos de 2020, un proceso que la organización sigue en importantes asignaciones internacionales. Después de cierto rechazo inicial por lo que Korepin describió como “TEPT porque la organización estuvo constantemente en el centro de atención sin las razones correctas”, ha sido aceptado.
USA Gymnastics también ha implementado un nuevo modelo de financiación para atletas, un sistema escalonado basado en el desempeño que proporciona pautas muy específicas para cada disciplina, desde la gimnasia artística femenina hasta deportes no olímpicos como el minitrampolín doble.
Atrás quedó el misterio de cómo se divide el dinero. En su lugar está la clase de tranquilidad que Korepin no tenía cuando competía.
“Puede haber mucho estrés mental para mantenerse a uno mismo o a una familia que intenta apoyar a un atleta de élite”, dijo. “Esto les ayuda con su salud mental sabiendo que tienen financiación. Creo que juega una pequeña pieza del rompecabezas al ayudar a los atletas a permanecer en el deporte por más tiempo porque saben qué esperar”.
La organización también dividió las responsabilidades en la cima del programa de élite femenino, creando un nuevo paradigma que incluye a las atletas olímpicas de 2008 Chellsie Memmel y Alicia Sacramone Quinn trabajando juntas para guiar un equipo de cinco mujeres que llegará a París como grandes favoritas a la medalla de oro.
Su presencia funciona en múltiples frentes. Elimina la imagen de que hay una sola persona a cargo de la toma de decisiones y ofrece a los atletas líderes que entienden mejor que nadie lo que se necesita para llegar a este momento.
“Han pasado por exactamente lo mismo que nosotros, han estado en esos campeonatos mundiales, han estado en esos Juegos Olímpicos”, dijo Biles. “Han tenido sus altibajos, así que creo que su liderazgo ha ayudado a evolucionar (el programa para personas mayores)”.
Apoyo en casa y en la arena.
Biles destacó la importancia del bienestar mental cuando se retiró de múltiples finales en los Juegos Olímpicos de 2020 debido a lo que denominó “The Twisties”.
Como parte de su acuerdo de patrocinio con una empresa de indumentaria, USA Gymnastics comenzó a reservar dinero para reembolsar a los miembros del equipo nacional y a sus entrenadores por las visitas a profesionales de la salud mental cuando regresan a casa.
Leung describió el interés y la participación en el programa como “realmente buenos” y agregó que era importante asegurarse de que los servicios no se limitaran estrictamente a los atletas.
“Centrarse en el atleta significa apoyar todo el ecosistema que apoya a los atletas”, dijo Leung. “Y apoyar a los entrenadores es realmente importante”.
Ese apoyo puede presentarse de diferentes formas. Y especies.
USA Gymnastics fabrica perros de terapia, liderados por Beacon, un golden retriever, un elemento básico en los eventos importantes. La idea surgió de la vicepresidenta de gimnasia rítmica, Caroline Hunt, quien la defendió durante varios años, y de Leung, quien fue testigo del efecto que los perros de consuelo tuvieron en su padre durante una estadía en el hospital.
Los beneficios obtenidos han sido sorprendentes. Si bien los perros (varios amigos se unieron a Beacon durante el Campeonato de EE. UU. a principios de este mes) ayudaron a las gimnastas a relajarse, también han sido un éxito entre los entrenadores y jueces, reduciendo los niveles de ansiedad en todas partes.
“He visto a los entrenadores más estoicos ablandarse con los perros”, dijo Leung. “En realidad, es bastante increíble verlo”.
Trabajo que queda por hacer
Hay un nivel de optimismo en torno a USA Gymnastics que no existía hace media década. Aún así, el progreso en algunas áreas ha sido lento.
Si bien Leung cree que ahora existe una “cultura de denuncia” en torno a sospechas de comportamiento abusivo en los gimnasios miembros, la falta de fondos y personal en el SafeSport Center, una entidad independiente que maneja las acusaciones de abuso de varios órganos rectores del movimiento olímpico estadounidense, ha hizo que las investigaciones avanzaran a un ritmo perezoso, si es que terminan siendo juzgadas.
Aunque la gimnasia de élite nunca ha sido tan diversa, esa diversidad no se extiende a los paneles de jueces, que se inclinan en gran medida hacia hombres y mujeres blancos. Korepin calificó el crecimiento del grupo de jueces en general como “una prioridad” y agregó que comienza con el reclutamiento y una mayor educación.
Más de una docena de ciudades han expresado interés en licitar por un centro de entrenamiento y bienestar que sirva como centro centralizado para todas las disciplinas de los equipos nacionales, con la esperanza de que la inauguración del sitio, cuando sea que sea posible, se produzca mucho antes de los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Angeles.
Si bien la respuesta es alentadora, también existen potenciales minas terrestres políticas. Si bien la postura de un estado determinado sobre los derechos de las mujeres formará parte de la “matriz de toma de decisiones”, Leung enfatizó que la atención se centrará en la “propuesta en su totalidad”.
Un momento simbólico
Quizás el mayor cambio durante el mandato de Leung es que los titulares que se generan en USA Gymnastics se centran en lo que sucede en la cancha de competencia, no fuera de ella.
Es revelador de hasta dónde han llegado las cosas que Biles se sintiera cómoda dejando su rotación durante el último día del Campeonato de EE. UU. a principios de este mes para brindar apoyo a la campeona olímpica de 2020, Sunisa Lee, después de que Lee se cayera durante su descenso de salto.
No hubo ninguna consulta con los entrenadores para obtener permiso. Biles tuvo la libertad de hacer lo que creyera necesario en el momento, corriendo para consolar a Lee y luego uniéndose a ella detrás del escenario para ofrecerle una charla de ánimo.
Sirvió como recordatorio de que “al final del día, son mujeres jóvenes que se preocupan unas por otras”, dijo Quinn, quien ayudó a Estados Unidos a ganar la plata en los Juegos Olímpicos de 2008 y ahora se desempeña como líder estratégica del programa femenino senior.
Ese no fue siempre el caso.
“Tener sentimientos hacia otro compañero de equipo o atleta que esperaba hacerlo bien era mostrar un signo de debilidad”, dijo Quinn, quien ayudó a Estados Unidos a ganar una medalla de plata por equipos en los Juegos Olímpicos de 2008. “Ya no es así”.
Y si bien las cicatrices del mayor escándalo de abuso sexual en la historia del deporte en USA Gymnastics siempre pueden ser visibles, hay una sensación de progreso a pesar de que todos los involucrados saben que el trabajo está lejos de terminar.
Puede que nunca esté terminado porque no existe un entorno que sea demasiado seguro, demasiado abierto o demasiado transparente.
Aún así, siguen siendo cautelosos y no quieren adelantarse. Ha habido errores. Habrá errores. Sin embargo, hay señales de que la confianza que era prácticamente inexistente durante los días más oscuros de la organización está regresando.
Teniendo en cuenta la tormenta de fuego hacia la que corrieron Leung y su equipo, es un comienzo.
“Creo que en la comunidad existe la creencia de que nuestra intención es buena”, dijo Leung, “y que realmente estamos tratando de hacer lo correcto”.