SAN JOSÉ — Yoshihiro Uchida, un graduado de la Universidad Estatal de San José y ex entrenador de los Spartans que superó los prejuicios de la Segunda Guerra Mundial para elevar el judo en Estados Unidos, murió el jueves por la mañana. Tenía 104 años.
El programa de judo del estado de San José y la Federación de Judo de los Estados Unidos anunciaron el fallecimiento de Uchida. Estaba rodeado de familia.
El hombre conocido como “Yosh” estuvo presente en el estado de San José durante ocho décadas, mientras convertía a la escuela en una potencia nacional en el arte marcial que hizo su debut olímpico en los Juegos de Tokio de 1964.
Este cinturón negro de 1,66 metros de altura organizó el campeonato nacional universitario inaugural en 1960, lo que llevó a San José State a conseguir el primero de más de 40 títulos. Convirtió la Bahía Sur en un campo de entrenamiento de judo que ha dado origen a numerosos atletas olímpicos, entre ellos el senador estadounidense retirado Ben Nighthorse Campbell, republicano por Colorado.
Uchida, también un destacado empresario de San José que ayudó a promover Japantown, había asistido a todos los Juegos Olímpicos de verano, excepto los de Beijing de 2008 y los de Tokio de 2020, desde que se desempeñó como entrenador de Estados Unidos hace 60 años.
“Ir a los Juegos Olímpicos de 1964 es algo que atesoro”, dijo Uchida a este periódico durante una conversación de dos horas y media, un mes antes de cumplir 95 años.
“Aquí estoy representando a un país que envió a mis padres a campos de internamiento”.
Uchida nació el 1 de abril de 1920 en Calexico, pero pasó su juventud en Garden Grove, donde su familia cultivaba fresas y tomates después de abandonar la producción lechera en el Valle Imperial.
Uchida, uno de los cuatro hijos de inmigrantes japoneses, trabajaba en la granja familiar y asistía a programas en centros comunitarios locales para aprender sobre su cultura ancestral. Uchida comenzó a practicar judo a los 10 años.
“Disfrutábamos del fútbol, el softbol y todos los deportes estadounidenses”, recuerda Uchida. “Pero esto no era lo que nuestros padres querían que hiciéramos”.
Cuando Uchida se graduó de la escuela secundaria Garden Grove, ya había abrazado el arte marcial y dijo: “Disfrutaba lanzando a los grandes”. No tenía idea de cómo el judo transformaría su vida.
Lo único que sabía Uchida era que quería hacer algo más que la agotadora vida de cultivar tomates y fresas. Les preguntó a sus padres si podía ir a la universidad.
Acordaron permitirle asistir al Fullerton Junior College, pero Uchida no estaba motivado allí. Después de un semestre, un compañero de cuarto sugirió que se matricularan en San Jose State.
“¿Dónde está eso?” preguntó Uchida.
“Tienen una escuela de maestros y un buen equipo de fútbol”, respondió su compañero de habitación.
A Uchida le convenció la idea de ver fútbol universitario.
Comenzó el programa de ingeniería química en San José State en 1940. Pronto, Uchida se convirtió en entrenador estudiantil del programa de judo de la escuela.
Después de eso, fue reclutado por el equipo de lucha de la universidad. Uchida recordó haber jugado baloncesto en el gimnasio de la escuela con sus compañeros de cuarto cuando un luchador se acercó al delgado estudiante de primer año.
El estudiante preguntó si Uchida sabía luchar. Uchida dijo que no.
Luego otro hombre le preguntó a Uchida si sabía algo sobre judo. Uchida respondió que no mucho.
El hombre decidió darle una lección cargando contra Uchida. El estudiante de primer año rápidamente abandonó a su oponente. Mientras salía del gimnasio, el entrenador de lucha de la escuela detuvo a Uchida.
“¿Sabes quién es?”, preguntó sobre el campeón junior de la AAU que Uchida acababa de derribar.
Uchida finalmente se convirtió en luchador universitario y al mismo tiempo trabajaba como instructor de judo del estado de San José bajo el programa de administración de la policía.
Al cabo de un año, su vida estuvo a punto de sufrir un cambio traumático. El ejército estadounidense reclutó a Uchida después del ataque japonés a Pearl Harbor, Hawaii. No esperaba que lo reclutaran como japonés-estadounidense, pero terminó cumpliendo cuatro años en una unidad segregada.
Uchida trabajó como técnico de laboratorio en el cuerpo médico en un momento en que el resto de los miembros de su familia fueron enviados a campos de internamiento como parte de la decisión del presidente Franklin D. Roosevelt de reubicar a 110.000 residentes japoneses y japoneses-estadounidenses de la costa oeste.
En un extraño giro histórico, Yoshihiro Uchida Hall, ahora el dojo de judo del estado de San José, se utilizó como centro de procesamiento para pasantes del condado de Santa Clara. Los padres de Uchida fueron enviados a Poston, Arizona. Sus hermanos aterrizaron en el Centro de Reubicación de Tule Lake en la Sierra Oriental. Su hermana y su marido fueron internados en Idaho.
“Fue aterrador”, dijo Uchida. “Fue un momento aterrador porque no sabíamos qué nos iban a hacer el ejército o el gobierno”.
La mancha del racismo siguió a Uchida al regresar al estado de San José después de su servicio. Recordó haber tenido dificultades para encontrar un lugar para alquilar debido a su herencia. Uchida dijo años más tarde que escuchó con complicidad cuando el famoso velocista olímpico John Carlos contó su forma de lidiar con el racismo en San José después de los Juegos de la Ciudad de México.
Uchida volvió a trabajar para obtener un título en ciencias biológicas y también desarrolló el programa de judo de la Universidad Estatal de San José. Su enojo por los malos tratos se alivió gracias a quienes lo ayudaron.
Uchida dijo que el entonces entrenador de lucha libre Sam Della Maggiore, quien más tarde serviría como concejal de San José y supervisor del condado de Santa Clara, le ofreció quedarse en su granja, no lejos del campus.
El estudiante también podría liberar su resentimiento sobre la colchoneta. A pesar de su pequeña estatura, Uchida no se dejó intimidar por los candidatos policiales.
Un tipo particularmente grande, de 1,85 metros y 119 kilos, desafió al maestro el primer día de clase después de que Uchida regresara del servicio militar. El veterano dijo que solía golpear con bayoneta a los soldados enemigos que se parecían a Uchida durante la campaña de la isla de Guadalcanal.
“¿Qué me vas a hacer si te agarro del cuello?”, preguntó el estudiante, y luego lanzó al instructor al aire.
Uchida mantuvo la compostura antes de hacer un movimiento. Cuando el grandullón perdió el equilibrio por todos los giros, Uchida lo arrojó a la lona.
El instructor se levantó y le dijo a la clase: “Eso es judo”.
“Entonces tomé lista”, dijo Uchida.
Uchida siguió enseñando judo después de graduarse en 1947. Le costó encontrar trabajo a pesar de su experiencia militar y su recién obtenido título. Le dijeron que a los caucásicos no les resultaría cómodo que le extrajeran sangre a un japonés-estadounidense.
Della Maggiore acudió nuevamente en ayuda de Uchida. El entrenador de lucha ayudó a su ex atleta a conseguir un empleo en la sala de emergencias del Hospital O’Connor.
Para entonces, Uchida y su esposa Mae Ayame Uchida tenían una hija de 3 años. Incluso con una familia joven y una carrera incipiente, Uchida lanzó una campaña para llevar el judo a la corriente principal.
Con la guía de Henry Stone, el entrenador de judo y lucha libre de Cal, Uchida creó un sistema organizado que convirtió el arte marcial en un deporte. En 1953, había hecho lo suficiente para persuadir a los funcionarios de la Unión Atlética Amateur de que lo aprobaran.
Ese año, San Jose State patrocinó los primeros campeonatos nacionales de la AAU. En 1962, Uchida organizó los primeros campeonatos nacionales universitarios de judo. Este deporte no está sancionado por la NCAA.
Uchida construyó su carrera empresarial mientras hacía crecer el programa de judo del estado de San José. Pensó que su mejor opción era ser dueño de su propia empresa en lugar de depender de otros. Uchida se hizo cargo de un laboratorio médico en 1957 y lo convirtió en una empresa de éxito.
En 1989, había vendido su cadena de laboratorios a Unilab por 30 millones de dólares. Uchida también formó parte de la San Jose Nihonmachi Corporation, que ayudó a revitalizar Japantown.
Fundó la Cámara Japonesa Americana de Silicon Valley en 1996 y la Asociación Nacional Universitaria de Judo.
Mike Swain, cuatro veces olímpico, recordó cómo Uchida hacía que cada estudiante de primer año le dijera a la clase cuál era su promedio de calificaciones el primer día.
“Lo más importante para él era tu promedio de calificaciones, por qué practicas judo, de dónde vienes”, dijo Swain, quien fue incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de San José en 2022. “Te dice cómo es. Si no te gusta, puedes irte”.
Uchida apoyó financieramente al club de judo Spartans en los primeros días y reclutó a alumnos y miembros de la comunidad para que siguiera funcionando. Le fue tan bien que ya no se consideró un deporte de club y finalmente pasó a formar parte del departamento de kinesiología de la escuela.
Con el tiempo, San José State se convirtió en el centro de este deporte en la Costa Oeste, uno de los cuatro que hay en Estados Unidos.
“Es sorprendente cómo una persona puede construir una gran comunidad y convertirla en algo más grande”, dijo Swain. “Me desconcierta cómo se hace eso”.
Los detalles del servicio conmemorativo aún no se han anunciado.
Le sobreviven su esposa Mae Ayame Uchida de Saratoga, sus hijas Lydia Uchida-Sakai de San José y Aileen Uchida de Honolulu, sus nietos Michael y Kyle Sakai de San José y sus nietos Abigail y Jared Shapiro de Hawaii. Su hija mayor, Janice Tadako Uchida, murió en 2005 de cáncer de páncreas.
