La madre de Matt Wilkinson lo veía jugar béisbol en las ligas menores y se maravillaba de cómo su paso al correr se parecía al de una gacela. Le decía a la gente que tal vez su hijo algún día se convertiría en corredor de largas distancias.
El entrenador de atletismo de Minnetonka High tenía una queja con su alumno: Wilkinson saltaba constantemente vallas durante las carreras de entrenamiento. Deja de hacerlo, le decía su entrenador, antes de concluir que tal vez Wilkinson debería intentar la carrera de obstáculos algún día.
Tanto la madre como el entrenador demostraron ser proféticos. Wilkinson también lo fue, basándose en una declaración que hizo unos días antes de alinearse para competir en la carrera de 3.000 metros con obstáculos en las pruebas olímpicas de pista y campo de EE. UU. en Oregon el fin de semana pasado.
“Realmente siento que pertenezco a este grupo de atletas”, les dijo a sus padres, Amy y Todd.
Su segundo puesto lo confirmó, y ahora el chico que ni siquiera calificó para la competencia estatal de atletismo una vez en la escuela secundaria se dirige a París para competir en los Juegos Olímpicos.
Técnicamente, Wilkinson aún no se ha ganado un lugar en el equipo olímpico de EE. UU., pero dijo que es “99,9 por ciento” seguro que su lugar será confirmado el 7 de julio cuando se anuncie el equipo, según su clasificación mundial. Otras dos pistas: Wilkinson partirá hacia Europa el domingo para entrenar con sus compañeros olímpicos y ya le midieron los trajes de Ralph Lauren que usarán los atletas estadounidenses en la ceremonia de apertura.
El ascenso de Wilkinson en la carrera de obstáculos es una historia olímpica por excelencia de un atleta que convierte sus comienzos ordinarios en un logro máximo.
Wilkinson, el mayor de tres hermanos, probó varios deportes mientras crecía, pero no era un atleta destacado.
“Mi marido y yo solíamos bromear: ‘Bueno, al menos es inteligente, así que eso lo ayudará'”, dijo Amy.
La ‘bombilla’ brilla
Jeff Renlund fue el profesor de educación física de Wilkinson en la escuela primaria Excelsior desde el tercer grado. Renlund todavía recuerda que Wilkinson terminó en la mitad del grupo en la carrera de una milla cuando estaba en quinto grado. Nada sorprendente, pero “podía notar que le gustaba correr”, dijo Renlund.
Wilkinson formó parte del equipo B de baloncesto de primer año de Minnetonka principalmente porque era fuerte en los sprints en las pruebas y aportaba mucha energía positiva.
“Él era como una bombilla”, dijo su madre.
Su bombilla atlética iluminaba la pista. Renlund también se desempeña como entrenador de pista y campo traviesa de Minnetonka High. Vio algo especial en Wilkinson como estudiante de primer año cuando mantenía el ritmo de los estudiantes de último año en el entrenamiento.
Renlund y su asistente, el legendario Steve Hoag, fallecido en 2017, solían pararse junto a la pista con sus cronómetros, asombrados por la fuerza de Wilkinson como corredor.
“Hizo algunos entrenamientos que lo hicieron parecer mucho más fácil de lo que se suponía que sería”, dijo Renlund.
Aun así, Wilkinson nunca se clasificó para la competición estatal de pista como corredor de fondo, aunque se ganó un lugar en la competición estatal de cross-country varias veces. Llamó poca atención de los programas de la División I y se matriculó en Carleton College principalmente por sus aspectos académicos y su interés en el plan de estudios de pre-medicina.
Fue en Northfield, en la División III, donde Wilkinson descubrió su verdadero amor por las carreras. El entrenador de Carleton, Dave Ricks, llegó a la misma conclusión que Renlund sobre probar a Wilkinson en las carreras con obstáculos después de verlo saltar vallas y bancos de nieve durante las carreras.
La carrera de obstáculos es un evento de distancia que cuenta con 28 barreras y siete saltos en pozos de agua. Ricks describe a Wilkinson como un “niño saltarín”, pero también le da crédito a su “agudeza visual” por poder juzgar adecuadamente las barreras.
Diez segundos más rápido
Wilkinson se autodenomina un clásico tardío que experimentó un “crecimiento lineal” como corredor. Año tras año recortó 10 segundos de su tiempo.
“Si sigues haciendo eso”, dijo, “terminarás siendo bastante bueno”.
Se puso bueno.
Se convirtió en dos veces campeón nacional de la División III en Carleton y en el atleta nacional de pista cubierta y al aire libre del año.
Su éxito le permitió continuar su carrera de posgrado con los Gophers. Ganó varios títulos del Big Ten y fue nombrado Atleta del Campeonato Big Ten de 2023.
Se convirtió en profesional y se mudó a Arizona para entrenar en septiembre pasado. Ahora se dirige a sus primeros Juegos Olímpicos.
La expresión de Wilkinson mientras cruzaba la línea de meta en las pruebas olímpicas se convirtió en una imagen viral: sus ojos y su boca se abrieron lo más humanamente posible, una mirada congelada de asombro.
Vio a su hermano, su novia y su ex entrenador parados cerca de la fila llorando. Su sección de animadores en Oregón era demasiado grande para contarla, incluidos familiares, extraños y “todos los atletas que alguna vez habían corrido en una institución de División III”, dijo Ricks, el entrenador de Carleton.
Una tienda de atletismo local organizó una fiesta para observar sus carreras. Su madre recibió mensajes de felicitación de su expediatra y de su maestra de cuarto grado.
“Estoy abrumada por lo dulce que es la gente”, dijo Amy.
Wilkinson espera correr una carrera de preparación en París el 7 de julio y luego planea entrenar con sus compañeros olímpicos en los Alpes suizos hasta la ceremonia de apertura.
Eso está muy lejos de casa y aún más lejos de la vez que un niño de quinto grado terminó en la mitad de su clase en la carrera de una milla, pero descubrió la alegría en la actividad y simplemente siguió corriendo.
“Los momentos en los que realmente siento que estoy en el lugar correcto y en casa es cuando estoy en una competencia de atletismo”, dijo. “Nunca me imagino renunciando a eso por completo”.