Natalie Darwitz estaba un par de años detrás de Krissy Wendell, y la pareja se enfrentó sólo una vez en un partido de secundaria. Wendell y Park Center llegaron al Eagan Civic Center para enfrentarse a Darwitz y los Eagan Wildcats a mediados de noviembre de 1999.
“Era un lunes por la noche, un partido no perteneciente a la conferencia, y el jefe de bomberos finalmente impidió que más gente entrara al estadio”, dijo Darwitz. “Estaba abarrotado, había gente parada por todos lados, y terminamos ganando”. [10-4] en un juego de altibajos y ritmo rápido.
“Ese fue un punto de inflexión en la visión que se tenía de las chicas que jugaban al hockey en Minnesota”.
Veinticinco años después, el aumento de octanaje en el fútbol femenino se ha convertido en algo anual, y el lunes se anunció que Darwitz y Wendell-Pohl (casada con el excepcional Gopher Johnny Pohl) habían sido elegidos para el Salón de la Fama del Hockey.
El de Toronto, el que cuenta más que cualquier otro.
Laura Halldorson, la entrenadora de los Gophers cuando ganaron títulos nacionales consecutivos en 2003-04 y 2004-05, dijo:
“Me emocionó mucho saber que los iban a incluir y que lo harían juntos en noviembre. Entraron en escena para nosotros en 2002-03, la misma temporada en la que se inauguró el Ridder Arena.
“Teníamos muy buenas jugadoras, y luego llegaron Krissy y Natalie, y lo que trajeron fue un nivel de habilidad absolutamente alto y asombroso cada noche. Las chicas jóvenes de Ridder esas noches… soñaban con convertirse en jugadoras de hockey excepcionales”.
Darwitz estuvo en un equipo universitario femenino de Eagan cuando estaba en séptimo grado en 1996-97. Wendell jugó gallos con los niños hasta su tercer año en Park Center en 1998-99.
Todos escuchamos por primera vez sobre Krissy como atleta cuando tenía 12 años como receptora del equipo del Brooklyn Center que llegó a la Serie Mundial de Pequeñas Ligas en 1994. Ser la primera niña en esa posición en la LLWS se convirtió en una historia nacional.
Personalmente, las primeras visiones de Wendell como jugador de hockey fueron en un par de partidos de bantam que jugó contra un equipo con un par de mis sobrinos.
Uno de los jugadores era TJ McElroy, un muchacho fornido que jugaría a la defensiva en St. Cloud State, en las menores y también en Europa. Una noche, al verlo en el New Hope Arena, Wendell, de unos 14 años, parecía ser el más dinámico sobre el hielo.
Le preguntaron a TJ sobre Wendell como oponente esta semana y respondió:
“Krissy es una atleta y una competidora. Era casi imparable cuando jugaba contra los chicos. La idea de que viniera hacia mí con el disco todavía me causa miedo todos estos años después.
“Krissy me golpeó tan fuerte una noche que me dejó sin aliento, literalmente”.
Wendell anotó 109 y luego 110 goles en sus dos temporadas en la escuela secundaria con el equipo femenino de Park Center. Darwitz anotó 316 goles en su larga carrera en la escuela secundaria.
Llegaron por primera vez al campo de entrenamiento del equipo de EE. UU. en Lake Placid, Nueva York, en 1999; Darwitz era el más joven allí, con 15 años.
Cammi Granato, miembro del Salón de la Fama del Hockey desde 2010, había jugado en todos los equipos de EE. UU. en torneos alrededor del mundo desde 1990. Fue capitana de los Yankees, ganadores de la medalla de oro, en el primer torneo olímpico en 1998.
“Recuerdo que Krissy y Natalie llegaron a Lake Placid… eran muy jóvenes”, dijo Granato el jueves. “No tomó mucho tiempo reunirnos en una línea. El nivel de habilidad que tenían y esa exuberancia juvenil… fue muy divertido estar con ellos”.
La línea era Granato por la izquierda, Wendell por el centro y Darwitz por la derecha.
“Cada uno dominó a su manera”, dijo Granato. “Krissy llevaba los discos al tráfico, atravesaba a la gente y usaba grandes manos para anotar. Natalie… con su velocidad, volaba por el ala y su habilidad para disparar el disco en movimiento era única.
“Nunca lo pensé de esa manera, pero mirando hacia atrás, jugar en esa línea fue mi momento favorito en el hockey”.
Cuando se le preguntó sobre la influencia de Granato, Darwitz dijo: “Ella definitivamente era la adulta entre nosotros mientras nos preparábamos para los Juegos Olímpicos de 2002”.
Wendell había pasado dos años después de la escuela secundaria entrenando para los Juegos Olímpicos, por lo que ella y Darwitz eran estudiantes de primer año cuando se unieron a los Gophers para la temporada 2002-03.
“Tenía la idea de que debíamos tener equilibrio en las líneas, así que no las tuve juntas en la primera temporada, y no hasta más tarde en la segunda temporada”, dijo Halldorson. “Eso es lo que los fans siempre quisieron. Y juntarlos con Kelly Stephens fue lo mejor que hay.
“Durante todo el verano, lo que oí fue: ‘Vas a tener a Krissy y Natalie juntas la próxima temporada, ¿no?’. Incluso mi madre, Beryl, me llamaba y me decía: ‘Tienes que tenerlas en la misma línea esta temporada'”.
Sí, mamá, fue la respuesta para la temporada 2004-05: campeones nacionales con marca de 36-6-2.
“Krissy y Natalie tenían diferentes fortalezas y habilidades”, dijo Halldorson. “Pero juntos… eran mágicos”.