SAN FRANCISCO – Una cuadra al norte de Willie Mays Plaza, donde los fanáticos presentaron sus respetos esta semana a una leyenda fallecida de los Gigantes, una segunda estatua de bronce se había transformado en un monumento improvisado cuando las puertas del Oracle Park se abrieron el sábado por la tarde.
Después de enterarse el viernes por la noche de la muerte de Orlando Cepeda a la edad de 86 años, los admiradores del pionero toletero puertorriqueño, apodado “Baby Bull”, comenzaron a adornar su imponente imagen en la esquina de las calles Second y King con ramos de flores, mensajes escritos a mano y fotografías.
“Qué otro puñetazo en el estómago”, dijo el manager Bob Melvin. “Tenerlo tan cerca de Willie es simplemente asombroso”.
En el dugout de los Gigantes, exhibieron la camiseta número 30 de Cepeda, y cada jugador llevaba su nombre y número en un parche en la manga izquierda de sus camisetas. Era el único espacio disponible para el parche conmemorativo, ya había uno en honor a Mays en el pecho izquierdo de cada camiseta.
“Ha sido un mes difícil para el béisbol de los Gigantes, perder a jugadores especiales como ese”, dijo el lanzador abridor Logan Webb, quien estaba en la misma posición en la que se enteró del fallecimiento de Mays el martes pasado, camino a subir al montículo para el comienzo de la sexta entrada.
Una imagen de Cepeda apareció en el marcador del jardín central y la multitud de 40.052 espectadores que llenaron el estadio para el juego inaugural de la serie de los Gigantes contra los Dodgers respondió con un momento de silencio. Webb y muchos otros jugadores que estaban en el campo hicieron una pausa y se quitaron las gorras.
Las emociones en el campo palidecían en comparación con las de los tres pisos arriba de ellos, en la cabina de radio en español donde Cepeda era un visitante habitual. Una vez compañeros de cuarto como dos de los únicos jugadores latinos de los Gigantes, Cepeda pasaba por el stand de Tito Fuentes tres o cuatro veces por semana, dijo el socio de transmisión Erwin Higueros.
Informado unos 30 minutos antes de que los Gigantes anunciaran públicamente la noticia, Higueros tuvo la sensatez de esperar hasta que salieran del aire y luego se lo contó a Fuentes poco antes de que el resto de Oracle Park se enterara.
“Nunca había visto a un hombre llorar tanto”, dijo Higueros. “Eran como hermanos. Como hermanos. Orlando todavía se burlaría de Tito y Tito no diría nada. Era ese tipo de respeto, incluso en su vejez. Era una relación de tipo hermandad, así que obviamente ayer se lo tomó muy mal”.
Cuando Fuentes recibió un llamado a mitad de temporada a los Gigantes cuando tenía 21 años desde La Habana, Cuba, en 1965, sabía que tenía un fuerte aliado en su esquina. Cepeda, que ya ha sido ocho veces All-Star, ganador del Novato del Año y finalista del Jugador Más Valioso, conoció a Fuentes mientras jugaba pelota invernal en Puerto Rico un año antes y esa primavera abogó por su inclusión en la plantilla, una recomendación que se hizo realidad. unos meses después.
Llamado a filas en agosto, Fuentes fue asignado a dormir con Cepeda, quien lo llevó por toda la ciudad en el comienzo de una amistad para toda la vida. En una época en la que los jugadores todavía eran discriminados por el color de su piel, Cepeda también ayudó a un joven Fuentes a superar las barreras lingüísticas y culturales.
“La cuestión es que él no podía enseñarte a batear. Pero fuera del campo, cómo tenías que comportarte”, dijo Fuentes. Cepeda le mostró los restaurantes que recibían a los clientes negros, siempre pagando la cuenta, le presentó la música salsa y le enseñó a vestirse.
“En aquella época, blancos y negros no podían comer juntos. Así que tuvimos que ir a restaurantes negros que él conocía. Por supuesto, normalmente pagaba porque ganaba dinero”.
Los pasos pioneros de Cepeda no terminaron con sus días como jugador, ya que le transmitió palabras de sabiduría a Higueros cuando se unió al equipo de los Giants en 1998.
Asegúrate de representar a los Gigantes, no lo olvides.el le conto. Nos representan a nosotros, a la comunidad hispana. Y se representan a sí mismos. Cualquier cosa que hagan que sea buena tendrá un impacto en los tres, y si hacen cosas malas, tendrá un impacto negativo en nosotros.
“Esa es una de las cosas que me dijo y una de las cosas que todavía recuerdo”, dijo Higueros.
Fuentes recuerda el día en que Cepeda fue traspasado a San Luis —el Día de la Madre, 1966— y él también lloró entonces.
“Me abrazó y me dijo: ‘Compañero, tengo que irme. Me cambiaron’”, dijo Fuentes.
El equipo necesitaba hacer espacio para otro prometedor primera base llamado Willie McCovey, por lo que enviaron a Cepeda a los Cardinals en una de las transacciones más lamentables en la historia de la franquicia. Antes de que un problema de rodilla descarrilara su carrera, Cepeda ganó el premio al Jugador Más Valioso de los Cardinals en 1967.
La carrera de Cepeda duró otras ocho temporadas, desde San Luis hasta Atlanta, Oakland, Boston y Kansas City. Pero su legado siempre estuvo en San Francisco, donde se convirtió en embajador de la comunidad al jubilarse y donde se encuentra su estatua desde 2008.
“Desde que se retiró, se consideraba un Gigante y estaba por aquí”, dijo Melvin. “Es una gran personalidad. No estuve tan cerca de él como con Willie, pero sin duda sé que, al crecer y verlo jugar, el impacto que tuvo en San Francisco”.
La conexión de Cepeda con San Francisco nunca fue más evidente que durante sus frecuentes visitas a Fuentes.
“Él entraba a la cabina y simplemente hablaba de béisbol. No esperaba que lo entrevistaran”, dijo Higueros. “Él sólo quería entrar y pasar el rato con su compañero de cuarto. Fue un placer escucharlos hablar sobre los viejos tiempos y bromear”.