La Corte Suprema decidió el viernes que las ciudades pueden imponer prohibiciones a las personas sin hogar que duerman al aire libre, incluso en áreas de la costa oeste donde falta espacio para refugios.
El caso es el más importante que se ha presentado ante el tribunal superior en décadas sobre el tema y se produce en un momento en que un número cada vez mayor de personas en Estados Unidos carecen de un lugar permanente donde vivir.
En una decisión de 6 a 3 que siguió líneas ideológicas, el tribunal superior revocó un fallo de un tribunal de apelaciones con sede en San Francisco que encontró que las prohibiciones de dormir al aire libre constituyen un castigo cruel e inusual.
La mayoría consideró que la prohibición de la Octava Enmienda no se extiende a las prohibiciones de dormir al aire libre.
“La falta de vivienda es compleja. Sus causas son muchas. Y también lo pueden ser las respuestas de política pública necesarias para abordarla”, escribió el juez Neil Gorsuch en representación de la mayoría. “Un puñado de jueces federales no puede ni siquiera empezar a ‘igualar’ la sabiduría colectiva que posee el pueblo estadounidense para decidir ‘cuál es la mejor manera de abordar’ una cuestión social apremiante como la falta de vivienda”.
Sugirió que las personas que no tienen otra opción que dormir al aire libre podrían plantear eso como una “defensa de necesidad” si reciben una multa o algún otro castigo por violar una prohibición de acampar.
Un grupo bipartidista de líderes había argumentado que el fallo en contra de las prohibiciones dificultaba la gestión de los campamentos al aire libre que invaden las aceras y otros espacios públicos en nueve estados del oeste, entre ellos California, donde vive un tercio de la población sin hogar del país.
“Ciudades de todo Occidente informan que la prueba involuntaria del Noveno Circuito les ha creado una incertidumbre intolerable”, escribió Gorsuch.
Los defensores de las personas sin hogar, por otro lado, dijeron que permitir que las ciudades castiguen a las personas que necesitan un lugar para dormir criminalizaría la falta de vivienda y, en última instancia, empeoraría la crisis. A las ciudades se les había permitido regular los campamentos, pero no podían impedir que la gente durmiera al aire libre.
“Dormir es una necesidad biológica, no un delito”, dijo la jueza Sonia Sotomayor, leyendo desde el estrado una opinión disidente a la que se sumaron sus colegas liberales.
“Castigar a las personas por su estatus es ‘cruel e inusual’ según la Octava Enmienda”, escribió en el disenso. “Es muy posible, incluso probable, que estas y otras ordenanzas similares enfrenten más días en los tribunales”.
El caso provino de la ciudad rural de Grants Pass, en Oregón, que apeló un fallo que anulaba las ordenanzas locales que multaban a las personas con 295 dólares por dormir al aire libre después de que las tiendas de campaña comenzaran a abarrotar los parques públicos. El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU., que tiene jurisdicción sobre los nueve estados occidentales, ha sostenido desde 2018 que tales prohibiciones violan la Octava Enmienda en áreas donde no hay suficientes camas de refugio.
El fallo del viernes se produce después de que la falta de vivienda en Estados Unidos creciera un dramático 12% el año pasado hasta su nivel más alto reportado, ya que el aumento de los alquileres y una disminución en la asistencia por la pandemia de coronavirus se combinaron para poner la vivienda fuera del alcance de más personas.
Se estima que más de 650.000 personas carecen de hogar, la mayor cantidad desde que el país comenzó a utilizar una encuesta anual puntual en 2007. Casi la mitad de ellas duermen al aire libre. Los adultos mayores, las personas LGBTQ+ y las personas de color se ven afectados de manera desproporcionada, dijeron los defensores. En Oregón, la falta de recursos para la salud mental y las adicciones también ha contribuido a alimentar la crisis.
Los últimos datos encontrados aproximadamente 180.000 personas experimentando falta de vivienda en California y más de 75.000 en el condado de Los Ángeles.