Los funcionarios de la NASA y Boeing rechazaron los informes recientes de que los dos astronautas que llegaron a la Estación Espacial Internacional en Starliner se quedaron varados a bordo. Las compañías dijeron en una conferencia de prensa el viernes que están aprovechando “el lujo del tiempo” para aprender todo lo posible sobre la cápsula antes de que regrese a la Tierra.
Los dos astronautas estarán allí algunas semanas más mientras la compañía y la NASA realizan más pruebas desde tierra, lo que significa otra extensión de su estadía, aunque los funcionarios se negaron a proporcionar una nueva fecha objetivo para su regreso.
“Quiero dejar muy claro que no tenemos ninguna prisa por volver a casa”, dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, durante la conferencia de prensa. “La estación es un lugar agradable y seguro para detenerse y tomarnos nuestro tiempo para revisar el vehículo y asegurarnos de que estamos listos para volver a casa”.
Mientras tanto, los ingenieros de Boeing y la NASA se dirigirán a las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México para realizar una serie de pruebas remotas en los propulsores de la nave espacial. Hay 28 propulsores en Starliner, responsables de realizar cambios minuciosos en los movimientos de la nave espacial en órbita, y son fundamentales para el acoplamiento y desacoplamiento seguros de la ISS. Ese proceso de acoplamiento se detuvo durante la aproximación cuando cinco fallaron en órbita, pero los ingenieros pudieron volver a poner en funcionamiento cuatro de esos propulsores, lo que permitió que se prosiguiera con el acoplamiento.
La Starliner también ha sufrido varias pequeñas fugas de helio desde su lanzamiento el 5 de junio, pero los responsables de la NASA y Boeing han dicho que estas fugas no son un problema para el regreso. La Starliner no pierde helio mientras está acoplada a la ISS porque está ubicada en una parte de la nave espacial que está cerrada. La nave espacial también tiene diez veces la cantidad de helio que necesita para atravesar el desacoplamiento y la combustión de salida de órbita, dijo Stich.
Se espera que las pruebas de los propulsores duren un par de semanas, durante las cuales los veteranos de los vuelos espaciales de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams permanecerán en la estación. A día de hoy, han estado a bordo de la ISS durante casi tres semanas; se esperaba que la misión durara sólo una semana aproximadamente. El plan de aterrizaje se determinará una vez que se completen las pruebas de los propulsores, dijo Stich.
“Simplemente estamos mirando el cronograma para ejecutar esa prueba y luego revisamos la prueba [data]”, añadió. “Eso es lo que realmente importa, diría yo, a la hora de determinar una fecha de aterrizaje”.
Starliner está diseñado para misiones de hasta 210 días, pero esta primera misión de demostración tripulada se limitó a 45 días debido a las limitaciones de las baterías en el módulo de tripulación de la cápsula. Pero esas baterías están siendo recargadas por la estación espacial, por lo que Stich dijo que la agencia está considerando extender la duración máxima de la estadía.
“El riesgo durante los próximos 45 días es esencialmente el mismo que durante los primeros 45 días”, dijo.
Mientras que Stich y Mark Nappi, director del programa de tripulación comercial de Boeing, dijeron que aún no se comprende la causa fundamental de los problemas, que Starliner es seguro para llevar a los astronautas a casa en caso de una emergencia. La ISS casi tuvo uno a principios de esta semana, cuando un satélite ruso de observación de la Tierra desaparecido se rompió en órbita. (La causa de la ruptura no está clara). Los funcionarios de la NASA ordenaron a la tripulación que se refugiara en sus respectivas naves espaciales, una precaución estándar. Si bien ningún residuo se acercó a la ISS, en caso de colisión los astronautas habrían utilizado esas naves espaciales para desembarcar de la estación y regresar a la Tierra.