ARCHIVO – Los Cleveland Cavaliers contratarán al ex asistente de Golden State Kenny Atkinson como su nuevo entrenador. (Foto AP/Rick Bowmer, Archivo)
CLEVELAND— La primera etapa de Kenny Atkinson como entrenador en jefe de la NBA terminó con una repentina y extraña separación en Brooklyn.
Espera una relación más duradera en Cleveland.
Los Cavaliers finalizaron un contrato de cinco años el viernes con Atkinson, quien pasó las últimas tres temporadas como asistente con Golden State y ahora se hace cargo de un equipo de Cleveland que viene de su segunda aparición consecutiva en los playoffs.
Al elegir al respetado Atkinson, los Cavs pusieron fin a una búsqueda de un mes que comenzó después del despido de JB Bickerstaff, quien llevó al equipo a 99 victorias en las últimas dos temporadas. Bickerstaff fue despedido después de que Cleveland perdiera en cinco juegos ante Boston en las semifinales de la Conferencia Este.
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“Kenny aporta una gran experiencia, un historial comprobado de desarrollo de jugadores y una ética de trabajo incansable que se alinea con la visión que tenemos para esta franquicia”, dijo Koby Altman, presidente de operaciones de baloncesto del equipo.
“Su familiaridad entrenando junto a algunos de los mejores de la NBA eleva esta asociación y estamos entusiasmados de que Kenny guíe a nuestro equipo y nos ayude a lograr nuestros objetivos tanto dentro como fuera de la cancha”, agregó Altman.
Los Cavs planean presentar a Atkinson, el entrenador número 24 de la franquicia, en una conferencia de prensa el lunes.
“Esta es una oportunidad increíble para liderar una plantilla joven y talentosa con un futuro igualmente brillante”, dijo Atkinson en un comunicado. “Lo he visto de primera mano y tuve que prepararme para este grupo como entrenador contrario, y la tarea no fue fácil. Estoy muy emocionado de estar ahora en este lado del libro mayor para ayudar a que este equipo siga avanzando”.
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Atkinson se retrasó en la firma del contrato porque se encontraba en Francia ayudando a su selección nacional a prepararse para los próximos Juegos Olímpicos de París. Volverá a Europa la semana que viene para jugar partidos de exhibición con el equipo francés.
Atkinson llegó a Cleveland el miércoles y estaba en la sala de draft del equipo cuando los Cavs seleccionaron al delantero de Cal, Jaylon Tyson, con la selección general número 20.
La contratación de Atkinson es otro paso importante en un verano crucial para un equipo de Cleveland que cree que tiene la plantilla necesaria para competir por un campeonato. El siguiente paso, y quizás el más importante, es conseguir que el base All-Star Donovan Mitchell firme un contrato de largo plazo, lo que se espera que haga.
Atkinson, de 57 años, es una elección segura para la gerencia del equipo y el presidente Dan Gilbert, quien no siempre ha manejado las búsquedas de entrenadores con aplomo. Las contrataciones poco convencionales de Gilbert, como los entrenadores debutantes en la NBA David Blatt y John Beilein, resultaron muy contraproducentes.
Atkinson es mucho menos riesgoso.
Tiene un currículum destacado por el éxito ofensivo y la reputación de desarrollar jugadores. Atkinson comenzó como asistente de Mike D’Antoni en Nueva York y también ha estado en el personal de Tyronn Lue y, más recientemente, Steve Kerr.
Atkinson ganó un título con los Warriors en 2022.
“Kenny es un gran amigo”, dijo Kerr, también entrenador del equipo estadounidense, quien animó a Atkinson a unirse al equipo francés. “Es un gran entrenador. Esa es la razón por la que Cleveland acaba de contratarlo. Y tuve mucha suerte de tenerlo en los últimos años”.
Los Cavs cuentan con Atkinson para sacar lo mejor de sus jugadores jóvenes, particularmente del delantero de 23 años Evan Mobley, y llevar al equipo más lejos de lo que Bickerstaff podría llegar.
Su experiencia con los Nets sin duda moldeó a Atkinson. Aunque su récord no fue brillante (118-190), logró que los jugadores de Brooklyn se involucraran y el equipo realizó mejoras graduales en cada una de sus cuatro temporadas, llegando a los playoffs en el tercer año.
Sin embargo, después de 62 partidos de la temporada 2020, Atkinson fue expulsado en medio de un cambio de propietario y las anunciadas llegadas de las estrellas Kevin Durant y Kyrie Irving. Su despido sigue siendo un tanto misterioso, una de esas luchas de poder tras bambalinas que se filtran por toda la liga.
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Los Cavs también se sintieron atraídos por el ingenio ofensivo de Atkinson. Bajo su mando, los Nets se destacaron por jugar más rápido y lanzar más triples, una tendencia que despegó y fue adoptada por los campeones Celtics esta temporada.