SAN FRANCISCO – Orlando Cepeda, el slugging primera base apodado “Baby Bull” que se convirtió en miembro del Salón de la Fama entre los primeros puertorriqueños en protagonizar las ligas mayores, falleció. Tenía 86 años.
Los Gigantes de San Francisco y su familia anunciaron la muerte el viernes por la noche y se guardó un momento de silencio mientras su foto aparecía en el marcador en Oracle Park a mitad de un juego contra los Dodgers de Los Ángeles.
“Nuestro querido Orlando falleció pacíficamente en casa esta noche, escuchando su música favorita y rodeado de sus seres queridos”, dijo su esposa, Nydia, en un comunicado difundido a través del equipo. “Nos reconforta saber que está en paz”.
Cepeda fue un habitual en los partidos en casa de los Giants durante la temporada 2017 hasta que tuvo que lidiar con algunos problemas de salud. Fue hospitalizado en el Área de la Bahía en febrero de 2018 luego de un evento cardíaco.
Una de las primeras estrellas puertorriqueñas en las mayores, pero limitado por problemas de rodilla, se convirtió en el primer bateador designado de Boston y le da crédito a su tiempo como bateador designado por haberlo consagrado en el Salón de la Fama en 1999 como seleccionado por el Comité de Veteranos.
“El amor desvergonzado de Orlando Cepeda por el béisbol brilló durante su extraordinaria carrera como jugador y, más tarde, como uno de los embajadores más duraderos del juego”, dijo Jane Forbes Clark, presidenta del Salón de la Fama. “Extrañaremos su maravillosa sonrisa en el fin de semana del Salón de la Fama en Cooperstown, donde su espíritu brillará por siempre, y extendemos nuestras más profundas condolencias a la familia Cepeda”.
Cuando los Medias Rojas llamaron a Cepeda en diciembre de 1972 para preguntarle si le gustaría ser su primer bateador designado, el jugador desempleado aceptó de inmediato.
“Boston me llamó y me preguntó si estaba interesado en ser el bateador designado, y dije que sí”, recordó Cepeda en una entrevista en 2013, en el 40.° aniversario del bateador designado. “El bateador designado me llevó al Salón de la Fama. La regla me llevó al Salón de la Fama”.
No sabía lo que eso significaría para su carrera, y reconoció que “no sabía nada sobre el bateador designado”. El experimento funcionó a la perfección para Cepeda, quien jugó en 142 partidos esa temporada, la penúltima de una condecorada carrera de 17 años en las Grandes Ligas. Los A’s habían dejado en libertad a Cepeda solo unos meses después de adquirirlo de Atlanta el 29 de junio de 1972.
Cepeda fue homenajeado en Fenway Park el 8 de mayo de 2013, con una ceremonia que celebraba su papel como bateador designado. Los Medias Rojas lo habían invitado a su primera serie local de la temporada, pero su ex franquicia de los Gigantes estaba honrando a los campeones reinantes de la Serie Mundial al mismo tiempo.
“Significa mucho”, dijo Cepeda en ese momento. “Es increíble. Cuando crees que todo está terminado, es solo el comienzo”.
Dijo que el entonces dueño de los Atléticos, Charlie Finley, le envió un telegrama para llamarlo dentro de un período de 24 horas o sería liberado. Cepeda no cumplió con la fecha límite y fue despedido en diciembre de 1972. Jugó sólo tres juegos para Oakland después de que los Atléticos lo adquirieran para el lanzador Denny McLain. Cepeda fue colocado en la lista de lesionados por una lesión en la rodilla izquierda. Tuvo 10 operaciones de rodilla en total, lo que lo dejó fuera de juego durante cuatro años diferentes.
Cepeda había sido primera base y jardinero antes de unirse a la primera clase de bateadores designados del béisbol bajo la nueva regla de la Liga Americana.
“Hablaban de hacerlo sólo durante tres años”, dijo. “Y a la gente todavía no le gusta la idea del bateador designado. Dijeron que no duraría”.
La incorporación del bateador designado abrió nuevas oportunidades para jugadores como Cepeda y otros de su época que todavía podían producir en el plato al final de sus carreras, pero que ya no jugaban en el campo con la defensa precisa de sus mejores momentos.
Cepeda estaba emocionado de tener otra oportunidad.
En 1973 bateó .289 con 20 jonrones y 86 carreras impulsadas, comenzando con fuerza con un promedio de .333 y cinco jonrones en abril. Impulsó 23 carreras en agosto en camino a ser elegido bateador designado del año. El 8 de agosto en Kansas City, Cepeda conectó cuatro dobles.
“Ese fue uno de los mejores años”, recordó Cepeda, “porque jugaba con una sola pierna y bateé .289. Y conseguí cuatro dobles en un partido. Me dolían ambas rodillas y fui designado bateador del año”.
Cepeda superó a Tommy Davis de Baltimore (.306, siete jonrones, 89 carreras impulsadas) y a Tony Oliva de Minnesota (.291, 16 HR, 92 carreras impulsadas) como el máximo bateador designado.
“No fue fácil para mí ganar el premio”, dijo Cepeda. “Tuvieron unos años fantásticos”.
Cepeda también sabía poco inglés cuando llegó a las ligas menores a mediados de la década de 1950, lo que lo colocó entre la primera ola de jugadores de habla hispana arrojados a una cultura diferente para jugar béisbol profesional, construir nuevas vidas y enviar dinero a casa.
Era una oportunidad para triunfar en un deporte que amaba, siempre y cuando se pudieran superar enormes desafíos fuera del campo.
Al principio, un gerente le dijo a Cepeda que regresara a Puerto Rico y aprendiera inglés antes de regresar a su carrera en los EE. UU.
“Al venir aquí mi primer año, todo fue una novedad para mí, una sorpresa”, recordó Cepeda en una entrevista con AP en 2014. “Cuando llegué a Virginia, estuve allí un mes y mi padre murió. Mi papá dijo: ‘Quiero ver a mi hijo jugar béisbol profesional’ y murió el día antes de que yo jugara mi primer partido en Virginia”.
“De ahí me fui a Puerto Rico y cuando regresé acá tuve que regresar porque no teníamos dinero y mi mamá me dijo: ‘Tienes que regresar y enviarme dinero, no tenemos’. tener dinero para comer’”, dijo.
Cepeda seguía alentado al ver a tantos jugadores jóvenes de América Latina llegar a los Estados Unidos con mejores habilidades en inglés, en gran parte gracias a que las 30 organizaciones de las Grandes Ligas pusieron más énfasis en ese tipo de entrenamiento a través de academias en República Dominicana y Venezuela.
También se ofrecen clases de inglés a jugadores jóvenes durante los entrenamientos de primavera y durante la primavera extendida, además de los distintos niveles de las ligas menores.
Él también tuvo sus problemas.
Cepeda fue arrestado en mayo de 2007 después de que lo detuvieran por exceso de velocidad cuando los oficiales descubrieron drogas en el automóvil.
El oficial de la Patrulla de Caminos de California arrestó a Cepeda después de encontrar una cantidad “utilizable” de una sustancia en polvo blanco que probablemente era metanfetamina o cocaína, mientras que también se descubrieron marihuana y una jeringa.
Después de terminar su carrera como jugador, Cepeda fue condenado en 1976 en San Juan, Puerto Rico, por contrabando de marihuana y sentenciado a cinco años de prisión.
Esa convicción fue probablemente una de las razones por las que la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos no lo eligió para el Salón de la Fama. Cepeda finalmente fue elegido por el Comité de Veteranos en 1999.
Cepeda jugó en la primera base durante sus 17 temporadas en las mayores, comenzando con los Gigantes. También pasó tiempo con San Luis, Atlanta, Oakland, Boston y Kansas City. En la primavera de 1969, los Cardenales cambiaron a Cepeda a los Bravos por Joe Torre.
Cepeda, siete veces All-Star y que jugó en tres Series Mundiales, fue Novato del Año de la Liga Nacional en 1958 con San Francisco y Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1967 con San Luis, una ciudad que se entristeció al verlo partir en el canje que trajo a Torre a la ciudad. En 1961, Cepeda lideró la Liga Nacional con 46 jonrones y 142 carreras impulsadas. Cepeda bateó .297 en su carrera con 379 jonrones.
No fue hasta después de esa temporada de 1973 como bateador designado que Cepeda pudo mirar atrás y apreciar todo lo que había logrado ese año, junto con el gran papel que jugó en la historia y el cambio en el deporte.
“Simplemente lo hice”, dijo sobre aprender a ser el bateador designado. “Todos los días me digo a mí mismo lo afortunado que soy de haber nacido con las habilidades para jugar al béisbol”.