Llevaban camisetas con la leyenda “Team Suni” estampada en el frente y exhibían carteles que decían “Te amamos Suni” y “Orgullo del East Side”.
Y cuando la actual campeona olímpica de gimnasia femenina, de cosecha propia, fue presentada antes de la primera noche de las pruebas olímpicas de Estados Unidos, el rugido de los fanáticos dentro del Target Center sonó como el que se escucha cuando Anthony Edwards se lanza para realizar una volcada atronadora.
Los regresos a casa pueden ser felices y festivos, pero el que recibió a Suni Lee de St. Paul el viernes por la noche también estuvo lleno de estrés y presión de alto riesgo.
Este fin de semana, en Minneapolis se juega un viaje a París y los Juegos Olímpicos. Lee, ganadora de la medalla de oro en el concurso completo en los Juegos de Tokio 2021, ha soportado la presión de la fama y superado una grave dolencia renal en su búsqueda por volver a los Juegos Olímpicos y defender su título en el concurso completo.
Lee no habló con los periodistas después de su actuación del Día 1, pero está en una posición privilegiada para lograr sus objetivos después de registrar la tercera puntuación más alta con 56,025. Está detrás de la gran Simone Biles (58.900) y Jordan Chiles (56.400) de cara al último día del domingo.
La entrenadora de Lee, Jess Graba, intentó normalizar el período previo a la competencia recordándole a Lee que se concentrara en el proceso y en su entrenamiento. Probablemente sea más fácil decirlo que hacerlo, ya que dondequiera que Lee mira, le trae imágenes familiares y recordatorios de que el foco de atención sobre ella brilla más que sobre cualquier otra competidora, excepto Biles.
“Hay desafíos imprevistos para el evento local”, dijo Graba esta semana antes de las pruebas. “Tienes más familia, tienes más gente alrededor, muchas más entradas. Creo que también un poco más de estrés. Habrá estrés de todas formas, pero es fácil obsesionarse con ‘estoy frente a gente que conozco’. Pero, aparte de eso, se siente como otra competencia más”.
Si tan solo eso fuera cierto. La presión de las pruebas olímpicas tal vez no alcance la de los Juegos Olímpicos reales, pero no se queda atrás. Los atletas entrenan durante años para alcanzar la cima de su deporte. Nadie quiere quedarse corto después de estar tan cerca.
Ganar el oro no siempre significó un camino de oro para Lee, orgullo de South St. Paul High. Enfrentó desafíos médicos debilitantes después de que le diagnosticaran una afección renal que interrumpió su programa de entrenamiento, la hizo ganar alrededor de 40 libras en un momento dado y puso en peligro sus posibilidades en París.
Se ha recuperado físicamente y poco a poco ha ido recuperando su forma de competición de cara a las pruebas.
Sin duda, su adrenalina estaba en peligro a la espera de su primer evento el viernes, la bóveda. Pero luego vino un espectáculo desconcertante cuando Kayla DiCello sufrió una lesión en la pierna en el primer salto de la noche.
DiCello la agarró la parte inferior de la pierna después de aterrizar en la colchoneta. Tuvieron que llevarla a una silla de ruedas y llevarla para que la examinaran. Las lesiones se han convertido en un tema importante en estos juicios, y ver a DiCello dolorido desde el principio aumentó la tensión.
Se desconoce cuánto afectó eso a Lee, pero ella fue la siguiente y su salto no fue el mejor, décimo en general. Ella se instaló después de eso.
Lee fue la medallista de bronce en las barras asimétricas en Tokio y volvió a lograr su rutina para obtener 14.500, la tercera puntuación más alta.
Casi se cae de la viga en su tercera rotación, pero mantuvo el equilibrio y obtuvo la puntuación más alta de la noche con 14.400.
“Cuando las cosas se ponen difíciles, ella suele ponerse más dura”, dijo Graba, su entrenador.
Su fortaleza ha sido puesta a prueba en diferentes momentos en los últimos años. Sus problemas de salud le impidieron entrenar durante largos períodos. Las expectativas que conlleva ser campeona olímpica a los 18 años pueden resultar abrumadoras.
Nada de eso parecía visible el viernes por la noche. Lee estaba de regreso en casa, sano y confiado, siendo aplaudido y celebrado por sus admiradores. Ella aprovechó con creces el momento.