El tiempo no cambia mucho para Teresa Weatherspoon y Becky Hammon.
Han pasado 21 años desde que vistieron la misma camiseta para el New York Liberty. En esos años, Weatherspoon y Hammon formaban parte de una fraternidad muy unida de exjugadoras de la WNBA que han regresado a la liga como entrenadores. También representan una nueva ola de mujeres que ascienden desde puestos de entrenadoras asistentes en la NBA hasta roles de entrenadoras en jefe en la WNBA, un canal crucial para el desarrollo de talentos entre las ligas.
Pero cuando entraron al Wintrust Arena para el partido del jueves entre Las Vegas Aces de Hammon y Chicago Sky de Weatherspoon, ninguno de esos hitos importó. Eran sólo dos excompañeros poniéndose al día después de un largo descanso.
“Esa es mi hermana pequeña”, dijo Weatherspoon mientras la pareja se sentaba a celebrar una conferencia de prensa previa al juego.
“Me gusta verla antes de tener que salir y verla volver a golpearme la cara con el puño”, bromeó Hammon.
La conferencia de prensa conjunta fue un guiño a su rutina durante los tres años en los que Hammon trabajó como entrenador asistente para los San Antonio Spurs y Weatherspoon para los New Orleans Pelicans. Cuando los equipos jugaban entre sí, Weatherspoon se colaba en el vestuario de los Spurs antes del inicio para intercambiar historias con Hammon.
En una amistad que abarca casi tres décadas, así han sido siempre: tomando tiempo entre juegos y retomando la conversación con una inmediatez basada en el respeto mutuo.
“Ella fue mi primera veterinaria”, dijo Hammon. “Ahora que estoy sentada frente a ella, sé que siempre la hemos alentado desde lejos. No hablo con ella todos los días, pero retomamos la conversación justo donde la dejamos. No necesito llamarla y decirle: ‘Spoon, ¿seguimos bien? ¿Todavía me tienes?’ Ya lo sé”.
Hammon recuerda su primera impresión de Weatherspoon durante su año de novato con Liberty en 1999: “Hombre, espero sentirme igual de cómoda en mi piel cuando sea mayor”.
Weatherspoon había estado en la plantilla de Liberty desde el inicio de la liga dos años antes, y era una veterana de nueve años en las ligas más duras de Europa. Cuando apareció Hammon, el trabajo de Weatherspoon era poner a prueba a la novata.
“Si esto estuviera sucediendo hoy en día, no sería bueno”, dijo Weatherspoon.
“Eso se llamaría novatada”, intervino Hammon riéndose. “En aquel entonces se decía simplemente: ‘Veamos si eres duro’”.
Dos semanas de ese tratamiento (llámelo novatadas, llámelo deberes de novato) le dieron a Hammon una reputación que mantendría durante el resto de su carrera, primero como jugadora y luego como entrenadora.
“Queríamos ver si esta tenía una toalla para tirar”, dijo Weatherspoon. “Porque no tenemos toallas para tirar. Y ella lo sabe. Nunca se rindió. Nunca se quedó en el suelo. Cada vez que caía al suelo, se levantaba”.
Es difícil imaginar una versión de Hammon que no dijera lo que pensaba, pero hace 25 años, esa fue la versión que apareció en Nueva York después de no ser seleccionada en el draft de Colorado State.
Hammon todavía estaba informada por su educación en Rapid City, SD. Su entorno en casa era conservador y las expectativas restrictivas.
“Mujeres, niñas, si no les gustaba, simplemente tenían que quedarse ahí sentadas, callarse y ahogarse”, dijo Hammon. “Realmente no hablaste.”
Nueva York, la WNBA y compañeras de equipo como Weatherspoon representaban una versión diferente de ser mujer: una que era ruidosa, dura y fuerte por encima de todo.
“Como jugadora joven, en una generación que quería que te sentaras y estuvieras callado, su generación presionó”, dijo Hammon sobre Weatherspoon. “Y no se quedaron sentados y callados. Y es por eso que esta generación ahora tiene voces que nunca tuvo. Es por eso”.
Al mirarse la una a la otra desde bancas opuestas el jueves, Weatherspoon dijo que todavía podía ver esa versión más joven de Hammon, a quien apodó “Ham Hock” cuando era novata: flequillo colgando hasta la mitad de su frente, voz un poco más suave y el fuego competitivo ardiendo igual.
“Sólo una niñita”, bromeó Weatherspoon.
De la misma manera, Hammon y Weatherspoon se ven a sí mismas en la clase de novatas de 2024 que una vez más está transformando la WNBA. Es el mismo fuego, el mismo deseo, con un poco más de descaro y mucha más atención.
“Al final del día, son realmente súper hábiles, es divertido verlos y se hablan mutuamente”, dijo Hammon. “A la gente le gusta decir: ‘Oh, Angel (Reese) está hablando’. Yo también pienso que nadie habla más tonterías que Caitlin (Clark). … Es una generación diferente. Creo que hablamos sutilmente. Estarán hablando en tu cara. Y lo mío es: déjalos ir. Son niñas grandes”.
A ambos entrenadores les resulta difícil entender el discurso sobre el civismo en el juego en la WNBA. Se recuerdan a sí mismos como jugadores, ansiosos por hablar mal y acercarse a un oponente.
Incluso ahora, Hammon y Weatherspoon rara vez se echan atrás en un conflicto, animando a sus jugadores a traer sus personalidades a la cancha.
“¿Por qué contenerse?”, dijo Weatherspoon. “Quiero decir, seré honesto, yo también hablo. Como dijo (Hammon), si vas tras uno de mis compañeros de equipo, definitivamente me vas a superar. Y yo hablo.
“Porque queremos ganar. ¿Por qué no? ¿Por qué te estás reprimiendo? No hay mañana. No estás ahí para hacerle daño a nadie. Estás ahí fuera para conseguir una victoria. Sin embargo, diablos tengo que conseguir una victoria, voy a ir a conseguirla”.
Para Hammon, esa competitividad era un rasgo aprendido que le transmitían veteranos como Weatherspoon y que venía de la mano de un sentimiento compartido de gratitud que le inculcaron Weatherspoon y otros veteranos como Kym Hampton y Sue Wicks.
Ahora, 21 años después, independientemente de la competencia o el resultado, ambos entrenadores llevan esa gratitud a lo largo de su vida diaria.
“Les encantó este momento porque nunca lo habían tenido”, dijo Hammon. “Ya sea al comienzo de la liga o en el año 27, agradece las oportunidades. Hay muchas mujeres que lucharon muy duro para tener estos momentos”.