Los VC Jonathon Triest y Brett deMarrais consideran que su capacidad para leer a las personas y crear relaciones duraderas con los fundadores es la razón principal por la que su empresa de capital de riesgo con sede en Detroit, Empresas Ludlowcelebra su decimoquinto año en el negocio.
Suena tonto atribuir su longevidad a lo que a veces se llama “agradable Medio Oeste”. ¿Pero es una locura? Tal vez no. Antes de Ludlow, ni Triest ni deMarrais tenían mucha experiencia operativa. Tampoco tenían experiencia en inversiones. Triest acababa de salir de la escuela cuando fundó la empresa por primera vez en 2009. Cuando deMarrais se unió a él tres años después, fue después de terminar su primer trabajo, que era dirigir una empresa de videografía de bodas.
Avance rápido y Ludlow hoy tiene $250 millones en activos bajo administración, incluido un nuevo quinto fondo de $50 millones que el dúo acaba de cerrar en las últimas semanas con compromisos del multimillonario Dan Gilbert; la empresa de servicios financieros Northern Trust; la empresa de riesgo con sede en Israel Vintage Investments; y el fondo de fondos StepStone, que ancló el nuevo vehículo.
Sin duda, es difícil saber qué más ofrecía Ludlow al principio, aparte de mucho corazón y buenos instintos sobre la gente. En 2012, por ejemplo, durante un viaje a Los Ángeles, Triest y deMarrais se reunieron con los empresarios Ryan Hudson y George Ruan para hablar sobre una extensión de Chrome que ayudaba a los clientes a cerrar acuerdos. Los jóvenes inversores tenían problemas para entusiasmarse con lo que estaban construyendo los fundadores. Pero “George y Ryan eran muy buenos”, me dice Triest durante una conversación telefónica mientras está en un evento de networking en Detroit, con la voz de un locutor resonando de fondo.
Ludlow escribió el primer cheque a Hudson y Ruan, quienes pronto se hicieron más públicos con su plataforma de compras y recompensas, llamada Honey. En 2020, cuando Honey se vendió a PayPal por 4.000 millones de dólares en un acuerdo mayoritariamente en efectivo, ese pago devolvió seis veces los 15 millones de dólares del fondo Ludlow del que se realizó esa inversión.
“Veo a mis compañeros ‘muy diligentes’, cuando en realidad sólo se puede mirar a las personas”, dice Triest. “Nuestros mayores errores de cálculo se produjeron cuando invertimos en sectores verticales o ideas que nos encantaban, pero la gente no era excepcional”.
Por supuesto, no es una novedad invertir en personas. La mayoría de los VC afirman que hacen lo mismo. También hubo un poco de suerte al comienzo de Ludlow Ventures. Triest puso en marcha su fondo inaugural de 15 millones de dólares con un préstamo de un millón de dólares de amigos y familiares. No todo el mundo puede acceder a esa cantidad de dinero para empezar.
Pero ni siquiera la suerte sostiene a un negocio durante tanto tiempo, y ciertamente no en un mercado que se ha vuelto comparativamente duro a medida que los inversores institucionales pierden la paciencia con las empresas más nuevas en particular. Mientras que General Catalyst, Kleiner Perkins y otras firmas de capital de riesgo de peso pesado están cerrando miles de millones En cuanto a los compromisos de capital, las empresas más nuevas son cada vez más… desconectando el enchufe ahora mismo debido a la falta de interés de los inversores.
De hecho, cuando Triest habla de relaciones, argumenta de manera convincente que habla en serio. Ludlow ha mantenido un vínculo tan fuerte con Hudson que a principios de este año, la firma de riesgo emitió un cheque de $3 millones en una ronda de $5 millones para la nueva startup de Hudson, aún sigilosa, a pesar de que Hudson “podría haber hecho que cualquiera liderara esa ronda; fue “Están llenos” de capitalistas de riesgo de primer nivel, dice Triest.
(Triest también señala que Hudson está casado con otro fundador a quien Ludlow ha respaldado, el fundador de Lumi, Jesse Genet. También admite que no puede atribuirse el mérito de la unión; lo sorprendieron después de que comenzaron a salir).
En cuanto a otros diferenciadores, Triest los evita. La firma no tiene un enfoque geográfico. No tiene un enfoque sectorial. En cuanto a su marketing, se basó en gran medida en una serie de vídeos llamada “Compartir coche VC” que Triest y deMarrais publicaron una vez de manera irregular en YouTube, donde los dos compartieron bromas tontas y sin guión mientras transmitían otro VC más conocido a través del altavoz del auto.
Los programas, grabados en su mayoría en 2015 y 2016, ahora hacen que sus hijos se estremezcan, dice Triest, cuyo hijo mayor tiene 15 años. También cumplieron su propósito, agrega, y dice que todavía está sorprendido por la “cantidad de veces que la gente recibe una llamada”. con nosotros y sienten que nos conocen un poco”. De hecho, agrega, “muchas personas han optado por no participar, diciendo que no quieren trabajar con payasos como nosotros. Pero mucha gente opta por participar”.
Claramente. Ludlow, que invierte en alrededor de 25 empresas con cada fondo, ha financiado cientos de nuevas empresas a lo largo del tiempo, algunas de las cuales han llegado a cero, mientras que otras han aumentado considerablemente desde que la empresa las financió.
Flex, una plataforma de pagos flexible que actualmente promete dividir el alquiler mensual en cuotas más pequeñas y tiene planes para otras verticales, planteó $20 millones en financiamiento el otoño pasado, junto con $100 millones en financiamiento de deuda. (Recientemente se adquirió una startup rival, Circa, por 9,5 millones de dólares en efectivo y en acciones de la empresa de fidelización que lo compró).
Ludlow también es inversor en la empresa de análisis del lugar de trabajo Density, que fue valorada en mil millones de dólares cuándo planteó una ronda por última vez en 2021; Captions, una app de edición de vídeo que levantó 25 millones de dólares en financiación Serie B el año pasado; Notarize, una red de notarios en línea valorada en 760 millones de dólares por inversores el año pasado; y Backbone, una startup que convierte los iPhone en dispositivos de juego y que recaudó $40 millones en financiación de Serie A en 2022.
Cuando se le pregunta sobre los hilos unificadores entre las empresas de gran alcance, Triest vuelve a recurrir a cosas blandas. “El hilo conductor de nuestro portafolio es que las personas que los fundaron son personas con las que queremos pasar tiempo, que nos hacen querer dejar Ludlow para poder trabajar con ellos. Tenemos que creer que lo que están trabajando es viable, pero no tiene por qué ser así”.
¿No dicen todos los capitalistas de riesgo alguna variación de lo mismo? “Odio toda esta charla ‘amigable con los fundadores’” que adoptan otros capitalistas de riesgo, responde Triest. “No hay autenticidad detrás de esto”.
En Ludlow, dice, “si no nos ponemos de pie en [a founder’s] boda, hemos fracasado”.