Tony Oliva dependía de Orlando Cepeda para recibir actualizaciones cuando la salud de Willie Mays comenzó a fallar hace un par de años. Por eso, Oliva sabía que Mays había estado enfermo durante algún tiempo.
Oliva se entristeció por el fallecimiento de Mays el 18 de junio, pero quedó desconcertado el viernes por la noche cuando se enteró del fallecimiento de Cepeda, uno de sus mejores amigos en el béisbol.
“Para mí fue difícil de creer”, dijo Oliva el sábado. “Hablé con él hace una semana y me dijo que estaba listo para ir a Cooperstown”.
Oliva esperaba con ansias sus conversaciones dos veces al mes con Cepeda, una amistad que había durado más de 60 años. Se conocieron en un juego de exhibición en el Polo Grounds de Nueva York en 1963, cuando Oliva estaba empezando como novato de los Mellizos.
“Empezamos a hablar”, dijo Oliva. “Y desde ese momento, Orlando y yo fuimos como hermanos”.
Oliva jugó dos temporadas de pelota invernal en Puerto Rico, la tierra natal de Cepeda, donde forjaron esa amistad.
En 1964, Oliva conoció a Mays durante el Juego de Estrellas en el Shea Stadium de Nueva York. Fue entonces cuando Tony O. y Say Hey Kid comenzaron su relación. Los tres se encontraban en juegos de veteranos y otras funciones después de sus días como jugadores. Al igual que Mays, Cepeda fue un exjugador de los Minneapolis Millers, pero también jugó para el St. Cloud Rox en 1956, ganando la triple corona de la Liga Norte. Cuando Cepeda fue incluido en el Salón de la Fama en 1999, mencionó a Oliva entre los jugadores que merecían una placa en Cooperstown, Nueva York.
“Sé que en un futuro cercano, Tony Pérez, Tony Oliva y Luis Tiant estarán aquí porque pertenecen a Cooperstown”, dijo Cepeda ese día.
Oliva tardó un poco más que el futuro cercano en ingresar, ya que finalmente fue consagrado en el Salón de la Fama en 2022.
Visité a Oliva en su casa de Bloomington la semana pasada después de la muerte de Mays. Me incluyó en la búsqueda de una fotografía suya con Mays, pero dos horas de investigación no arrojaron nada. Me encontré con varias fotos con él y Cepeda. Una de sus fotografías más recientes fue tomada en 2016, cuando fueron incluidos en el “Salón de Juego” del Museo de la Liga Negra junto con Tim Raines y Andre Dawson.
Ha aparecido una foto de Oliva y Mays, cortesía de Kathleen Berenguer, esposa del ex relevista de los Mellizos Juan Berenguer. Publicó en Facebook una foto de Oliva, Mays, Berenguer, el ex vikingo Matt Blair (y cierto amigo personal cercano) de una gala de la Starkey Hearing Foundation.
“Sid Hartman, Tony Oliva, Juan Berenguer, Willie Mays y Matt Blair. Hace 19 años en la Gala Starkey. Con el fallecimiento de Willie ayer, sólo Tony y Juan siguen con nosotros”, escribió.
Oliva era amigo de Mays y muy cercano a Cepeda, por lo que los últimos días han estado llenos de recuerdos y tristeza para él.
“¿Puedes creerlo?”, dijo Oliva. “Espalda con espalda y muy cerca”.
Hablando de miembros del Salón de la Fama
Joe Mauer nunca ganó la tradicional Triple Corona, pero ahora está disfrutando de una en su retiro.
Su carrera comenzó en julio pasado cuando fue incluido en el Salón de la Fama de los Twins. En enero, descubrió que tendría que replantear su discurso de inducción cuando fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol. Esa ceremonia se llevará a cabo el 21 de julio.
No termina ahí. El lunes, Mauer estará en Boston para ser incluido en el Salón de la Fama de las Escuelas Secundarias Nacionales como parte de una clase que incluye a los ex jugadores de la NFL Takeo Spikes y Tyrone Wheatley.
Y si se incluye su incorporación al Salón de la Fama de los Deportes de Mancini el mes pasado (el popular restaurante de carnes ha honrado a los atletas locales durante 39 años), se trata de una gran cantidad de incorporaciones al Salón de la Fama en un período de 12 meses. Son muchos discursos.
Buena visualización por delante
Cheryl Reeve quiere que sus Lynx reciban sus flores después de ganar la Copa del Comisionado la semana pasada. Así que vamos a darles sus flores.
Algunos fanáticos ven esta época del año como un abismo deportivo hasta que se abran los campos de entrenamiento de la NFL. Ese no es el caso aquí. El récord de 45-36 de los Mellizos a mitad de temporada fue cinco juegos mejor que los 81 juegos del año pasado. Y las Lynx están viendo citas mientras entran en la conversación sobre el campeonato de la WNBA.
Quizás tengan la mejor defensa de la liga. Napheesa Collier es candidata a MVP. Sólo Caitlin Clark había acertado más triples que Kayla McBride al inicio del sábado. Habían ganado siete partidos seguidos antes de perder ante Dallas el jueves. Son profundos y duros, y Collier es uno de los jugadores más dinámicos de la liga.
Así que este verano tenemos opciones para seguir a los equipos exitosos que se dirigen a la postemporada.
… y dos predicciones
• A partir del martes contra Detroit, los Twins tienen enfrentamientos favorables en las próximas cuatro series antes del receso del Juego de las Estrellas. Tendrán un récord de 8-4 en esos 12 juegos mientras rezan para que Cleveland se enfríe.
• Terrence Shannon Jr. tendrá más impacto temprano en los Wolves que Rob Dillingham. Puede conducir hasta la canasta y rematar. Su tiro de tres puntos mejoró en su última temporada universitaria. Se adapta a la defensiva. Y es cuatro años mayor que Dillingham, de 19 años.