Después de tener una temporada completamente saludable por primera vez en su carrera en la NFL, el próximo jugador en el que nos centramos en la serie previa de la lista de los Detroit Lions de 2024 es el safety Ifatu Melifonwu. Melifonwu llegó tarde a la temporada después de que una lesión afectara al safety CJ Gardner-Johnson, perdiéndose el resto de la temporada regular después de la Semana 2. Su compañero safety Tracy Walker no estaba jugando tan bien como el año anterior cuando se desgarró el tendón de Aquiles.
Cuando se le dio la oportunidad de comenzar, Melifonwu aprovechó esa oportunidad y la aprovechó. Ayudó a sellar la primera corona de la NFC Norte de los Lions con su intercepción que selló el juego en el camino contra el Vikingos de Minnesota en la Semana 16. Si quieres volver a vivir uno de los mejores momentos de la temporada pasada, siempre es bueno recordar cómo el equipo ganó la corona divisional:
Ahora que Walker y Gardner-Johnson se han ido, Melifonwu tiene la oportunidad de asumir el rol de titular. Analicemos qué posibilidades hay de que eso suceda en 2024 y más allá.
Vistas previas anteriores: WR Kalif Raymond, TE Sam LaPorta, Teniente Taylor Decker, DE Aidan Hutchinson, Lector DT DJ, Defensor Alim McNeill
Ifatu Melifonwu
Expectativas de cara al 2023
Durante sus dos primeras temporadas en la NFL, Melifonwu luchó por mantenerse saludable. Se perdió siete juegos en 2021 por una lesión en el cuádriceps que lo puso en IR, y en 2022, se perdió dos juegos por una lesión en el tendón de la corva y cuatro más por una lesión en el tobillo. Su comienzo en el campo de entrenamiento en 2023 fue difícil ya que tuvo que lidiar con una lesión en la parte inferior del cuerpo. No solo estaba lidiando con lesiones, sino también con la transición de cornerback a safety, lo que puede desafiar a un jugador y llevarlo más allá de sus límites.
En general, las expectativas para Melifonwu eran bajas en 2023, ya que era un jugador que podría estar en la lista de candidatos durante el campo de entrenamiento. Con la selección del back defensivo estrella Brian Branch, existía la posibilidad de que Branch pudiera jugar como safety y competir con Melifonwu por un puesto en esa posición. Si Melifonwu podía mantenerse saludable, tendría la oportunidad de entrar al equipo, pero necesitaba demostrar que podía estar en el campo para demostrar su valía.
La contratación de Gardner-Johnson por parte de los Lions y el regreso de Walker tras su lesión añadieron una gran competencia y presión sobre Melifonwu para que rindiera lo mejor de sí. La sala se estaba llenando y él necesitaba demostrarle al cuerpo técnico que estaba listo para dar un paso al frente y ser un jugador que merecía estar en el equipo. Ya fuera en defensa o en equipos especiales, Melifonwu necesitaba dar lo mejor de sí.
Papel real en 2023
Nota: Las estadísticas corresponden únicamente a la temporada regular, a menos que se indique lo contrario.
17 juegos (6 como titular)
Estadísticas: 33 tacleadas totales, ocho pases desviados, cuatro tacleadas para pérdida, tres capturas, dos intercepciones y un balón suelto forzado
Calificación defensiva PFF: 85.6 (8.º de 101 safeties calificados, mínimo 231 jugadas)
Grado de cobertura del PFF: 80,9 (12.º de 101)
Calificación de cobertura masculina de PFF: 54,5 (81º de 103)
Grado de cobertura de la zona PFF: 90,7 (1º de 103)
Grado de abordaje PFF: 58,8 (67º de 101)
Calificación de defensa de la carrera PFF: 67,2 (puesto 48 de 101)
Calificación de pase apresurado de PFF: 92 (4º de 101, 12 jugadas de pase apresurado)
La temporada 2023 fue, sin duda, la mejor para Melifonwu hasta el momento. No solo no sufrió lesiones ni se perdió ningún partido, sino que fue titular en seis oportunidades (la mayor cantidad en su carrera) e hizo algunas jugadas importantes para la defensa cuando las necesitaban. A pesar de la expectativa en el campo de entrenamiento, Branch se encontraría como esquinero de ranura, con algunas apariciones como safety, pero cuando Gardner-Johnson se lesionó, el tiempo de Melifonwu en el campo aumentó. Los titulares pasaron de Kerby Joseph y Gardner-Johnson a Joseph y Walker. Walker lo hizo bien, pero el equipo buscaba algo diferente más adelante en la temporada y le dio una oportunidad a Melifonwu.
Esa oportunidad resultó ser algo que no desperdició. Lo hizo bastante bien contra el Osos de chicago que tuvo otra oportunidad contra el Broncos de Denver la semana siguiente. Tuvo su mejor partido de la temporada con nueve tackles, dos pases desviados, una captura, un tackle para pérdida y un balón suelto forzado. Melifonwu tomó posesión del puesto a partir de entonces y nunca miró atrás, incluso después de que Gardner-Johnson regresara de su lesión al final de la temporada.
Después de una temporada completa en la que estuvo sano y participó en todos los partidos, Melifonwu finalmente se mantuvo firme y demostró al cuerpo técnico, a los fanáticos y al resto de la NFL que estaba listo para convertirse en un jugador importante y eventualmente ser titular. Su capacidad atlética fue lo que más me llamó la atención, ya que era una excelente opción cuando el equipo quería hacer blitz. Podía esquivar a los tackles y derribar al mariscal de campo o interrumpir la jugada lo suficiente como para que nada sucediera.
También hizo algunas jugadas importantes en la secundaria cuando fue necesario. Mencioné antes la intercepción contra los Vikings, pero también tuvo una intercepción crucial contra los Cowboys de Dallas. Se posicionó consistentemente en el lugar correcto en el momento correcto, demostrando una creciente comprensión de sus capacidades. Con cada partido, creció y aprendió más sobre sus capacidades, infundiendo optimismo en el equipo y los fanáticos sobre sus habilidades.
Perspectivas para 2024
Ahora que Gardner-Johnson y Walker ya no están en el equipo, ¿es seguro que Melifonwu será titular como safety? Antes del draft, uno pensaría que sí. Sin embargo, a pesar de que el equipo seleccionó a dos cornerbacks en la ronda de 2024, Borrador de la NFL, Terrion Arnold y Ennis Rakestraw Jr., y fichando al esquinero Amik Robertson y canjeando por Carlton Davis III, el trabajo aún no es exclusivamente suyo. Digo esto porque, con todas estas nuevas incorporaciones como cornerback, dos de ellos están desempeñando más el papel de slot, lo que abre la puerta para que Branch ayude más como safety esta temporada.
El año pasado, el equipo tuvo que depender de él para el rol de nickelback, y ahora que el equipo seleccionó y contrató a dos cornerbacks de nickelback, Branch no está encerrado en la posición como lo estaba en 2023. Podría tener un papel más importante. Es un jugador versátil con experiencia como esquinero y profundo, y con lo bien que jugó su temporada de novato, el cuerpo técnico no lo querrá fuera del campo con frecuencia.
El equipo no quiere contratar y reclutar jugadores en una posición y dejarlos sentados detrás de un jugador de segundo año; querrán jugar por quien pagaron. Con eso, Branch podría jugar menos cornerback y más safety, y si bien Joseph tuvo un mal año en 2023, yo diría que su trabajo es más seguro que el de Melifonwus.
Sin embargo, el cuerpo técnico quedó impresionado con Melifonwu el año pasado y saben que tuvo que superar muchas cosas para llegar a donde está. Ven un futuro brillante con él. Incluso el nuevo asistente defensivo/entrenador de profundos, Jim O’Neill, vio algo en Melifonwu en la forma en que jugó la temporada pasada y en cómo adquirió más experiencia cerca del final de la temporada con su buen juego.
“Creo que es increíble y habla mucho de la resiliencia del jugador”, dijo O’Neill sobre Melifonwu abriéndose camino a través de la adversidad. “Estuvo golpeado sus primeros dos años, tuvo que cambiar de posición, y luego siguió luchando y siguió luchando y tuvo su oportunidad a mitad del año pasado, y todos vimos los resultados de eso. Hizo muchas cosas realmente buenas en cuanto a capturar al mariscal de campo, interceptar el balón, estar abajo en los ataques de carrera. Todavía tiene mucho, mucho que aprender con la posición de safety, pero creo que tuvo una gran primavera.
“Pensé que el hecho de que Kerby y BB no estuvieran en la posición de safety realmente le permitió dar un paso al frente y asumir un papel de liderazgo en cuanto a comunicación, y pensé que le permitió jugar mucho en el área. también en lo alto, en la parte profunda del campo, lo cual, si Kerby estuviera allí, probablemente estaría abajo en el área y ese tipo de cosas. Pensé que esta primavera realmente le ha permitido crecer como jugador, y estoy emocionado de ver cómo toma forma esa competencia al llegar al campo de entrenamiento”.
Sin embargo, Melifonwu tendrá que continuar su juego para seguir siendo titular en este equipo. Sabe que tiene que aprovechar el éxito de la temporada pasada y seguir acumulando los buenos días uno encima del otro.
“Siento que soy muy crítico conmigo mismo, así que miré la cinta el año pasado y sentí que todavía había jugadas que omití”, dijo Melifonwu. “Siento que estoy en la mitad de mi progresión, tratando de mejorar. No puedo ser complaciente con lo que hice el año pasado, porque hay mucho más espacio para crecer y sólo estoy tratando de mejorar”.
Está empezando a sentirse cómodo con su posición como jugador, y cuanto más cómodo pueda estar, más difícil será que alguien lo saque del campo en 2024. En comparación con la temporada pasada, Melifonwu siente una diferencia en su comodidad.
“Una pequeña diferencia”, dijo Melifonwu. “Siento que hacia el final de la temporada me sentí muy cómodo y siento que eso se traspasó. Si me preguntaras las últimas OTA en comparación con estas OTA, hay una gran diferencia. Pero el final de la temporada pasada se trasladó a esta temporada”.
Como entrenador de secundaria, será un trabajo difícil tratar de mantener contento a este grupo con el tiempo de juego. Con talentos como Branch, Davis, Arnold, Joseph, Melifonwu, Robertson y más, alguien tendrá que perderse algunas instantáneas. La parte complicada para Melifonwu es lidiar con la competencia de Branch y los otros profundos por el tiempo de juego. Si puede superarlo, él y Joseph podrían ser los titulares como profundo, y Branch tendrá que encontrar tiempo de juego como níquel o esquinero externo.