LAS VEGAS — Scott Fitzgerald y Chris Morehouse fueron contratados hace casi dos años como parte de la reestructuración de la oficina principal de los San Jose Sharks y, como líderes del departamento de exploración del equipo, recibieron un mandato claro del nuevo gerente general Mike Grier.
“Consigamos algo de tamaño aquí, consigamos varias selecciones e intentemos reponer el armario”, dijo Fitzgerald el sábado sobre el mensaje de Grier. “Después de dos años, creo que soy parcial, pero creo que hemos hecho un buen trabajo aquí”.
Han sido cinco años largos y difíciles para la organización de los San Jose Sharks, y el récord de 19-54-9 de la temporada pasada representa posiblemente el punto más bajo en la historia de la franquicia.
Desde la última aparición de los Sharks en los playoffs en 2019, tres entrenadores en jefe han ido y venido, y con las salidas de los jugadores estrella Brent Burns, Timo Meier, Erik Karlsson y Tomas Hertl, el equipo tocó fondo. También lo hizo la asistencia.
¿Tanqueando? Seguro. ¿Doloroso? Por supuesto.
Pero era necesario que sucediera y parece que está dando sus frutos.
La salida de esos jugadores estrella trajo selecciones, perspectivas y espacio salarial para los Sharks, suficiente para que Grier y su personal crean que lo peor de la reconstrucción ya pasó.
Bajo la dirección de Fitzgerald y Morehouse, los Sharks han salido del otro lado con uno de los mejores grupos de prospectos de la NHL. También hay suficiente flexibilidad salarial para que los Sharks agreguen más piezas una vez que comience la agencia libre el lunes.
Después de liderar su clase del draft de 2023 con los delanteros Will Smith, Quentin Musty y Kasper Halttunen y adquirir los prospectos delanteros David Edstrom y Collin Graf a principios de este año, los Sharks ahora tienen la joya de la corona de su línea de talentos en Macklin Celebrini.
En medio del brillo y el alboroto del draft de este año en el Sphere, Celebrini fue seleccionado en primer lugar por los Sharks antes de elegir al defensor Sam Dickinson en el puesto número 11. Celebrini era el patinador norteamericano mejor clasificado y Dickinson estaba en el puesto número 7.
Los siete jugadores que los Sharks eligieron el sábado incluyen al extremo ruso Igor Chernyshov en el puesto 33 (noveno patinador internacional) y al defensa sueco Leo Sahlin Wallenius en el puesto 53 (séptimo patinador internacional). A primera vista, parece un buen valor para las dos primeras rondas.
Completando el resto del draft de los Sharks estuvieron el extremo Carson Wetsch (tercera ronda), el portero Christian Kirsch (cuarta ronda), los defensores Colton Roberts y Nate Misskey (quinta ronda) y el portero Yaroslav Korostelyov (séptima ronda).
No todos los jugadores darán lo mejor de sí, pero los Sharks han comprado muchos billetes de lotería en los últimos años, suficientes, al parecer, para sentirse bien con la dirección que está tomando el equipo.
Los Sharks ya saben que Celebrini hará cosas increíbles una vez que se convierta en profesional, y también sienten que Dickinson es capaz de convertirse en un defensa de primer nivel.
“Si sumamos eso a algunos de los otros muchachos, Will (Smith), (Quentin) Musty, (Filip) Bystedt y (Kasper) Halttunen, (William) Eklund y (Fabian) Zetterlund que ya están jugando”, dijo Grier, “podemos comenzar a ver las bases de lo que, con suerte, está por venir para nosotros”.
“Personalmente, me gusta el aspecto que tiene nuestra alacena en este momento”, dijo Morehouse, director de exploración amateur de los Sharks. “Le doy mucho crédito a Mike y a la gerencia… Pero en términos de lo que hemos podido lograr en un período de tiempo muy corto, estamos entusiasmados y creo que estamos en el camino correcto”.
Chernyshov es uno de los cinco jugadores que los Sharks ficharon este fin de semana, incluido un portero, que mide 1,90 metros o más. Ese grupo se suma a la clase del año pasado, que contaba con cinco jugadores que medían al menos 1,88 metros, incluidos Musty, de 1,88 metros, y Halttunen, de 1,90 metros.
Grier quería grandes prospectos porque esos jugadores suelen tener más éxito en los playoffs y sus lugartenientes han seguido órdenes.
Pero además de ser grandes, los Sharks sienten que los jugadores que han elegido en la era Grier también son competitivos.
“No hay éxito sin ser competitivo”, dijo Fitzgerald, quien, como director de personal de jugadores, se centra en la búsqueda de talentos profesionales y amateurs, incluidas las selecciones de primeras rondas y los agentes libres universitarios.
“Esa es la cosa número uno. Tienes que competir o no serás un Tiburón”.
Esa es una de las razones por las que los Sharks están tan entusiasmados con el ultracompetitivo Celebrini y tienen curiosidad por ver cómo él y los otros prospectos del equipo interactúan en el campamento de desarrollo la próxima semana.
“Cuando atraes talento y rodeas a talento con talento, muchas veces el talento empuja a otro talento”, dijo Morehouse. “Así que tenemos una combinación de Will Smith y Macklin Celebrini, ¿cómo no te va a gustar eso? Se van a impulsar y alimentar mutuamente”.
Morehouse sabe que probablemente llegará un día en que Grier utilice selecciones de primera ronda para sumar jugadores de la NHL en la temporada baja o en la fecha límite de canjes en lugar de seleccionar prospectos de alto nivel en el draft. Pero los Sharks aún no han llegado a ese punto y San José, por ahora, tiene dos selecciones de primera ronda nuevamente el año que viene. El trabajo continúa.
“Todavía estamos en esa fase de simplemente acumular tanto talento como sea posible”, dijo Morehouse. “Creo que todos los que reclutamos para los Sharks, especialmente los últimos tres años y en el futuro, serán jugadores que realmente creemos que encajan en un rol en nuestra organización.
“Entonces, si no tenemos selecciones, entonces tal vez sea un poco más fácil”.