El Tribune aplaudió cuando la Ley Johnson-Reed de 1924 revocó un compromiso simbolizado por la Estatua de la Libertad y explicado por una placa en su pedestal:
“Dame tu cansada, tu pobre
“Vuestras masas apiñadas anhelan respirar en libertad”.
Emma Lazarus escribió estas líneas en 1883. Era una neoyorquina de buena posición económica y se sintió inspirada por los innumerables judíos que buscaban refugio de la pobreza y las persecuciones del Viejo Mundo.
Pero hace un siglo, el Tribune puso a prueba su credibilidad al asegurar a sus lectores que la Ley Johnson-Reed (que redujo drásticamente las oportunidades de inmigración desde Europa del Este y del Sur) no estaba destinada a atacar a los judíos:
“La discriminación no es contra los judíos como tales, sino contra los pueblos que colonizan, desarrollan guetos y no se derriten en el crisol”.
Las cuestiones sobre la inmigración que dominan los titulares hoy no son tan diferentes de las de principios del siglo XX, cuando millones de personas del superpoblado continente europeo cruzaron el Atlántico en busca de una vida mejor en Estados Unidos.
Ya en 1910, el Tribune se lamentaba de un Estados Unidos cambiante que resultaba cada vez más ajeno a los estadounidenses de siempre. Un periodista enviado a observar casos en los tribunales de Chicago dijo a los lectores que apenas había oído una palabra de inglés reconocible.
“En la sala del juez La Buy se oyeron sílabas entrecortadas, consonantes desconectadas y verbos fragmentados”, señaló el periodista. “El juez La Buy ha dictado sentencia en casos en los que se hablaban los idiomas polaco, francés, alemán y hebreo”.
Durante uno de los juicios del día, el secretario tuvo problemas con los nombres de los litigantes y cinco testigos. “Un intento de pronunciar los nombres de otros dos cuyo testimonio se deseaba fue abandonado por inútil, y los hombres fueron designados como Frank y John Doe”.
En la comisaría de policía de Maxell Street, el periodista observó: “Varios de los policías de la comisaría, aunque no pueden hablar más que unas pocas palabras del idioma del gueto, pueden entender y traducir las declaraciones de los testigos y sus abogados. Algunos policías llevan años destinados en asentamientos extranjeros y durante sus horas de trabajo sólo oyen los idiomas del gueto”.
En vísperas de una votación sobre el proyecto de ley de inmigración de 1924, el Tribune subió la apuesta con un titular extravagante: “POLONIA BUSCA ENVIARNOS A SUS PROBLEMAS”.
“El gobierno polaco esperaba entregar a sus minorías a Estados Unidos para su custodia”, explica la historia adjunta. “Como resultado de esa política, 60.000 de las minorías, alrededor del 90 por ciento de este número son judíos, se han registrado hoy en el consulado estadounidense en Varsovia y están esperando sus visas”.
Cuando el Brooklyn Eagle se alegró de que el proyecto de ley Johnson-Reed parecía encaminado a la derrota, el Tribune lo tomó como una señal de que Brooklyn era una causa perdida. El Eagle informó que “católicos, protestantes y judíos se unieron a una reunión para atacar el proyecto de ley”.
“Sería difícil encontrar mejores argumentos a favor del proyecto de ley de Johnson que los ofrecidos por el Eagle en su contra”, escribió tímidamente el Tribune.
Sus editores creían firmemente que el destino manifiesto de Estados Unidos era ser un país blanco, anglosajón y protestante, y temían que su herencia estuviera en peligro.
“La inmigración irrestricta en los años previos a la Gran Guerra estaba convirtiendo rápidamente a muchas de nuestras ciudades más importantes en colonias extranjeras”, escribió el Tribune. “Era especialmente notable que en esas ciudades (las comunidades de inmigrantes) estaban compuestas en gran parte por europeos del sur y del este”.
La precuela de la Ley Johnson-Reed se remonta a la formación de la Liga de Restricción de la Inmigración en 1894. Sus fundadores fueron “brahmanes de Boston” y personalidades similares de la Costa Este. Entre ellos se encontraba Henry Cabot Lodge, senador de Massachusetts y autor de “El gran peligro de la inmigración sin restricciones”. Su premisa era que la prosperidad de Estados Unidos se debía a la creencia de Lodge de que sus fundadores, de ascendencia yanqui, eran racialmente superiores.
“Puedes tomar a un hindú y darle la mejor educación que el mundo pueda permitirse”, escribió, “pero no puedes convertirlo en inglés”.
Perfeccionó su teoría racial calificando a los italianos del norte como “más teutónicos” que los italianos del sur, a quienes consideraba inmigrantes no aptos.
Cuando en 1896 se debatió un proyecto de ley para restringir la inmigración, Lodge sostuvo que sus beneficiarios superarían con creces a los miembros de la clase social de élite a la que él pertenecía. “Si tenemos algún respeto por el bienestar, los salarios o el nivel de vida de los trabajadores estadounidenses, deberíamos tomar medidas inmediatas para restringir la inmigración extranjera”, dijo en un discurso ante sus compañeros senadores.
El proyecto de ley establecía que los inmigrantes debían saber leer y escribir. La Liga pensaba que la demostración de la capacidad de leer 40 palabras en cualquier idioma favorecería a los inmigrantes de Europa occidental frente a los de Europa meridional y oriental, donde el acceso a la educación era más escaso.
El Congreso aprobó el proyecto de ley de 1896, pero el presidente Grover Cleveland lo vetó. Proyectos de ley similares fueron vetados en 1913 y 1915. En 1917, el Congreso anuló un veto presidencial, pero no logró establecer la barrera de entrada que los defensores esperaban debido a las mejores tasas de alfabetización en el sur y el este de Europa.
Al año siguiente, la liga encontró una fórmula para lograr su objetivo: fijar cuotas de inmigrantes en función de un porcentaje de sus compatriotas aquí en una fecha determinada. Según ese estándar, las admisiones de europeos del sur habrían disminuido drásticamente, mientras que se permitiría la entrada al país a un número sustancialmente mayor de europeos del norte.
La fórmula de la liga fue escrita en la Ley de Cuotas de Emergencia de 1921. Fue improvisada apresuradamente en medio de temores de que Estados Unidos pronto se ahogaría en una ola de refugiados creada por la Primera Guerra Mundial y la Revolución Rusa. Fue renovada en 1922. Así, cuando el Congreso debatió la legislación permanente en 1924, la cuestión ya no era si debían haber cuotas de inmigración, sino cómo podrían ajustarse.
Los representantes de los estados con minorías étnicas importantes fueron superados en votos o tuvieron que luchar en una acción defensiva de retaguardia. El proyecto de ley Johnson-Reed fue aprobado por la Cámara de Representantes por 323 votos a favor y 71 en contra.
Cuando 20 de los 22 representantes demócratas de Nueva York se opusieron al proyecto de ley, el Tribune no se sorprendió.
“En términos de población y en muchos de sus aspectos sociales, Nueva York es en gran medida extranjera”, señala el periódico. Por lo tanto, sus políticos piensan que “todo lo que sea bueno para los extranjeros que están dentro de nuestras puertas o que llaman a nuestras puertas, es bueno para el país”.
El representante de Illinois Adolph Sabath intentó sacar el máximo partido a la desafortunada situación de sus electores. Había sido juez en uno de los tribunales de Chicago donde el inglés era un bien escaso.
“Algunos de ustedes sostienen que este proyecto de ley no es discriminatorio”, dijo. “Yo digo que discriminar es nuestro derecho, pero que cuando discriminamos, debemos hacerlo de manera justa”.
Quería sustituir el año 1890 por el año 1910 como punto de referencia de los inmigrantes en Estados Unidos para calcular cuántos de sus compatriotas tendrían derecho a unirse a ellos. En 1910, la inmigración estaba en pleno auge, por lo que, como punto de referencia, se obtendrían más visados que en 1890 para los europeos del este y del sur.
Sabath perdió la batalla, que el Tribune proclamó como “una victoria nórdica”.
Tal como fue promulgada, la Ley Johnson-Reed también prohibió la entrada a la mayoría de los asiáticos, una disposición en la que insistieron los empresarios y sindicatos de California que no querían competidores asiáticos.
La isla Ellis, donde desembarcaron casi 12 millones de inmigrantes, fue dejando de ser una estación de paso para los migrantes que llegaban. Para muchos, el espíritu de bienvenida que simbolizaba había quedado obsoleto. La Ley Johnson-Reed también condujo a tragedias imprevistas o descartadas: visas denegadas a judíos perseguidos por la Alemania nazi, sobrevivientes del Holocausto y refugiados que huían de la Cortina de Hierro que Joseph Stalin lanzó sobre Europa del Este.
Sin embargo, a pesar de que sus efectos eran evidentes, el Tribune no se apartó de su apoyo a la Ley Johnson-Reed. En 1939, después de que la Gran Depresión dejara a millones de estadounidenses desempleados y en la indigencia y ante la amenaza de una guerra que devastaría Europa, el periódico expresó su oposición a un plan para admitir a 20.000 niños refugiados.
“La elección parece ser entre ayudar a los que mueren de hambre en Europa y a los que han sido empobrecidos aquí por un sistema económico despiadado”, editorializó el periódico.
Curiosamente, la posición del periódico quedó subrayada con las palabras del presidente Franklin Delano Roosevelt, a quien el coronel Robert McCormick, editor del Tribune, detestaba: “Un tercio de la nación todavía está mal alimentada, mal alojada y mal vestida”.
Eran el tema del New Deal de Roosevelt, una red de seguridad social que, predicaba el Tribune, llevaría a Estados Unidos a la bancarrota financiera y moral.
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