Casi exactamente dos Hace años, mientras se preparaba para la próxima generación de vuelos espaciales tripulados, la NASA eligió a un par de empresas privadas para diseñar y desarrollar nuevos trajes espaciales que permitirían a los astronautas realizar caminatas espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional y caminar sobre la Luna como parte del programa Artemis.
Ahora, ese plan parece estar en problemas, ya que se espera que uno de los proveedores de trajes espaciales, Collins Aerospace, se eche atrás, según ha podido saber Ars. Es un golpe para la NASA, porque la agencia espacial necesita realmente trajes espaciales modernos.
Los trajes de la era Apolo de la NASA hace tiempo que se retiraron. Los trajes que se utilizan actualmente para los paseos espaciales en órbita terrestre baja tienen cuatro décadas de antigüedad. “Estas nuevas capacidades nos permitirán continuar en la ISS y nos permitirán hacer el programa Artemis y continuar hacia Marte”, dijo la directora del Centro Espacial Johnson, Vanessa Wyche, durante una conferencia de prensa de celebración en Houston. hace dos años.
Los dos equipos ganadores estuvieron liderados por Collins Aerospace y Espacio axiomático, respectivamente. Eran elegibles para órdenes de trabajo por valor de hasta 3.500 millones de dólares; en esencia, la NASA alquilaría el uso de estos trajes durante un par de décadas. Desde entonces, la NASA ha designado a Axiom para trabajar principalmente en un traje para la Luna y el Programa Artemis, y a Collins para desarrollar un traje para operaciones en órbita, como el mantenimiento de estaciones espaciales.
Collins se va
Sin embargo, esta semana Collins dijo que probablemente pondrá fin a su participación en el contrato de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS). El martes por la mañana, Chris Ayers, gerente general de Collins Aerospace, se reunió con los empleados para informarles sobre la salida de la empresa del programa. Una fuente de la NASA confirmó la decisión.
“Lamentablemente, Collins se ha retrasado considerablemente”, dijo a Ars una persona familiarizada con la situación. “Collins ha admitido que ha tenido un rendimiento drásticamente inferior al esperado y que ha gastado más de lo previsto en su trabajo de xEVAS, lo que culminó con una solicitud para que lo sacaran del contrato o renegociaran el alcance y su presupuesto”.
La NASA y Collins Aerospace reconocieron una solicitud de comentarios enviada por Ars temprano el martes por la mañana pero, hasta la tarde, no proporcionaron respuestas sustanciales a las preguntas sobre esta acción, ni dieron pasos adelante.
La agencia ha estado experimentando problemas periódicos con el mantenimiento de los trajes construidos hace décadas, conocidos como Unidad de Movilidad Extravehicular, que hizo su debut en la década de 1980. NASA ha reconocido el traje ha superado su vida útil prevista. Precisamente este lunes, la agencia tuvo que detener una caminata espacial después de que se despresurizó la esclusa de aire y se abrió la escotilla debido a una fuga de agua en la unidad umbilical de servicio y enfriamiento del traje espacial de Tracy Dyson.
Como resultado de este problema, la NASA probablemente solo podrá realizar una única caminata espacial este verano, después de Inicialmente planeando trespara completar el trabajo fuera de la Estación Espacial Internacional.
Mayor presión sobre Axiom
Durante el proceso de licitación para el programa de trajes espaciales comerciales, que se desarrolló en 2021 y 2022, finalmente surgieron solo dos postores. Collins, una unidad de Raytheon Technologies, fue el postor con más experiencia en trajes espaciales, ya que diseñó los trajes originales de Apollo, y se asoció con los proveedores experimentados ILC Dover y Oceaneering. Axiom es una empresa más nueva que, hasta la competencia de trajes espaciales, se centró principalmente en el desarrollo de una estación espacial privada.
Mientras evaluaban las ofertas, los funcionarios de la NASA expresaron algunas preocupaciones sobre el enfoque de Collins, señalando que la propuesta se basaba en “una rápida aceleración de la maduración de la tecnología y la resolución de estudios comerciales técnicos clave para lograr el cronograma propuesto”. Sin embargo, en su Declaración de selección de fuentela agencia concluyó que tenía un “alto nivel de confianza” en que Collins sería capaz de entregar sus trajes espaciales.