(La colina) — Un asteroide del tamaño de un estadio de fútbol se interpuso entre la Tierra y la Luna el sábado por la mañana: el segundo de dos cuasi accidentes astronómicos en tres días.
En este caso, el término “casi accidente” es relativo: el asteroide del sábado, 2024 MK, pasó a 290.000 kilómetros de la Tierra. El jueves, mientras tanto, el asteroide 2011 UL21 pasó a 6,4 millones de kilómetros.
Pero el paso el sábado de 2024 MK —que los científicos descubrieron hace apenas dos semanas— coincide con un recordatorio aleccionador de las amenazas que vienen del espacio.
El domingo es el Día del Asteroide, aniversario de la explosión de una roca proveniente del espacio en 1908 sobre una ciudad rusa: el tipo de peligro que, advierten los astrónomos, siempre acecha mientras la Tierra se precipita a través del espacio.
Esto es lo que necesita saber sobre los asteroides, el riesgo desde el espacio y el sobrevuelo del sábado.
¿Qué es un asteroide?
Los asteroides son rocas en el espacio que orbitan alrededor del Sol, de forma muy similar a los planetas con los que ocasionalmente se cruzan.
Al igual que los planetas, los asteroides se formaron hace más de 4.600 millones de años a partir de la nube de polvo y gas que se condensó y formó el sistema solar, lo que los convierte en realidad en cápsulas del tiempo de una época anterior a la formación de la Tierra o del Sol.
Los científicos han identificado alrededor de 1,3 millones de ellos, la mayoría orbitando en el vasto espacio entre Marte y Júpiter. Tanto individualmente como en conjunto, tienden a ser pequeños: se cree que el peso total de todos los asteroides del sistema solar es menor que el de la Luna.
A lo largo de la historia, los impactos de asteroides también pueden haber sido cruciales para la vida en la Tierra.
En otra noticia sobre asteroides la semana pasada, los científicos informaron el miércoles anunció los resultados de una misión de 2023 al asteroide Bennu que había regresado con muestras, lo que sugiere la posibilidad de que estuviera lleno de los ingredientes del agua.
Estos hallazgos sugieren que los impactos de asteroides tienen un lado positivo. “Asteroides como este pueden haber desempeñado un papel clave en el suministro de agua y los componentes básicos de la vida a la Tierra”, dijo el coautor Nick Timms de la Universidad de Curtin.
¿Qué pasa si uno choca contra la Tierra ahora?
Un asteroide no tiene que ser particularmente grande para causar daños. En 2013, por ejemplo, un asteroide de unos 18 metros de diámetro que se desintegró a casi 32 kilómetros sobre Siberia liberó 30 veces más energía que la bomba atómica que impactó en Hiroshima.
Aunque la mayor parte de la energía del impacto fue absorbida por la atmósfera, la detonación provocó una onda de choque que hizo estallar ventanas y hirió a más de mil personas.
El Día del Asteroide, que se celebra el domingo, conmemora un impacto aún mayor: el de Tunguska de 1908, que también tuvo lugar sobre Siberia.
En ese evento, el periódico ruso Sibir (Siberia) informó que los campesinos que miraban hacia arriba vieron un “cuerpo celeste extrañamente brillante (imposible de mirar) de color blanco azulado, que durante 10 minutos se movió hacia abajo”.
El cuerpo parecía ser un cilindro de “tubería”, que comenzó a “mancharse” cuando chocó con la atmósfera más densa sobre el bosque y se desintegró en una nube de humo negro”, decía el artículo.
“Se escuchó un fuerte golpe (no un trueno), como si cayeran grandes piedras o se disparara artillería. Todos los edificios temblaron. Al mismo tiempo la nube empezó a emitir llamas de formas inciertas. Todos los aldeanos se sintieron presa del pánico y salieron a las calles, las mujeres lloraron pensando que era el fin del mundo”.
Si el 2024 MK, con un diámetro de 150 a 240 metros, chocara contra la Tierra en lugar de pasar cerca el sábado, no sería el fin del mundo, al menos no del todo. Un impacto de ese tipo “tendría una energía de impacto equivalente a cientos de megatones, acercándose a un gigatón”, dijo Peter Brown, de la Universidad Western de Canadá. dijo al Servicio de Radiodifusión Canadiense.
Se trata de un impacto potencial enorme; para ponerlo en contexto, la explosión sería entre 10 y 20 veces mayor que la de la mayoría de las bombas de hidrógeno que se han probado, que Están en el rango de 50 megatones.
“Es un fenómeno que, si afectara la costa este de Estados Unidos, tendría efectos catastróficos en la mayor parte de la costa este, pero no es lo suficientemente grande como para afectar a todo el mundo”, dijo Brown.
El impacto de una hipotética colisión con 2011 UL21, el asteroide que pasó volando el jueves, sería mucho más desastroso. Si bien se encontraba cómodamente lejos en el espacio y no tenía posibilidades de chocar contra la Tierra, también era muy grande: el tamaño aproximado del Monte Everest.
Con 1,5 millas de diámetro, ese asteroide tenía aproximadamente una cuarta parte del tamaño del asteroide que golpeó la Tierra hace 65 millones de años, acabando con todos los dinosaurios que caminaban, así como con la mayor parte de la vida en la Tierra.
¿Qué tan alto es el riesgo de una colisión?
Las investigaciones sugieren que es muy, muy bajo. La NASA ha estimado que un evento que ponga fin a la civilización (como la colisión de un asteroide del tamaño del jueves con la Tierra) sólo debería ocurrir cada pocos millones de años.
Y tal impacto de un asteroide de media milla de diámetro o más será casi imposible durante mucho tiempo. según los hallazgos publicado el año pasado en The Astronomical Journal.
“Es una buena noticia”, dijo el líder del estudio Oscar Fuentes-Muñoz de la Universidad de Colorado Boulder al MIT Technology Review. “Hasta donde sabemos, no habrá ningún impacto en los próximos 1.000 años”.
El catálogo de la NASA de objetos grandes y peligrosos como 2011 UL21 está ahora completo en un 95 por ciento, informó Technology Review.
Pero, como sugirieron las explosiones de 1908 y 2013, un asteroide relativamente pequeño aún puede “causar mucho daño”, advirtió Áine O’Brien, de la Universidad de Glasgow, a Technology Review.
El mapa de asteroides del tamaño del que pasó entre la Tierra y la Luna el sábado, que podría destruir una ciudad si chocara contra el planeta, todavía está completo en un 40 por ciento, informó la revista. Según Big Think.
¿Cómo detectan y rastrean los científicos los asteroides?
Lo hacen escaneando continuamente el cielo, en busca de objetos relativamente pequeños y de rápido movimiento. El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides detectado 2024 MK Es una de las muchas encuestas que buscan riesgos.
Estos estudios ofrecen alertas tempranas que podrían ayudar a prevenir impactos de asteroides, dijo a la CBC Alan Fitzsimmons, de la Queen’s University de Irlanda del Norte.
“Es el único desastre natural que podemos detener. No se puede detener un tsunami, no se puede detener un terremoto, no se puede detener un volcán”, afirmó. “En realidad, se puede detener o prevenir el impacto de un asteroide, al menos en teoría”.
La NASA logró desviar un asteroide de su curso en 2022, cuando su Prueba de Redirección de Doble Asteroides (DART) estrelló un satélite del peso aproximado de un automóvil pequeño contra Dimorphos, una roca aproximadamente del mismo tamaño que 2024 MK, alterando ligeramente su órbita.
La misión DART, que requirió que la NASA ejecutara una colisión precisa a 7 millones de millas de distancia, demostró “que la NASA está tratando de estar preparada para cualquier cosa que el universo nos depare”, dijo el administrador de la agencia Bill Nelson. dijo durante una sesión informativa En el momento.
Pero hay un viejo dicho en la ciencia que dice que, si bien en teoría no hay diferencia entre la teoría y la práctica, en la práctica sí la hay. Lograr una hazaña como la misión DART para evitar que un asteroide choque contra la Tierra “es ciertamente posible, pero sería una tarea difícil y costosa”, dijo el astrónomo Alistair Gunn de la La Universidad de Manchester escribió para la British Broadcasting Corporation.
“La clave sería desviar el asteroide de su curso de colisión con la Tierra en lugar de convertirlo en escombros igualmente peligrosos”, añadió Gunn.
También señaló que lograrlo llevaría un tiempo de al menos cinco años, razón por la cual la alerta temprana es “de vital importancia”.
Esa necesidad de alerta temprana es una de las razones por las que la aprobación de la MK 2024 es tan inquietante: los científicos la descubrieron apenas este mes.
A principios de esta semana, la NASA anunció planes para desviar un asteroide que todavía tenía “lagunas de alto nivel”, informó USA Today.
“Estamos utilizando las capacidades que tenemos para intentar realmente eliminar ese peligro, entender qué hay ahí afuera y saber si algo representa una amenaza”, dijo Kelly Fast, oficial interino de defensa planetaria de la NASA. le dijo al medio.
¿Podrían los estadounidenses ver el asteroide del sábado?
Sí, siempre y cuando estuvieran en la región adecuada y estuvieran muy preparados y tuvieran suerte.
Los estadounidenses en el suroeste de Estados Unidos (o Hawái) que estaban protegidos de la contaminación lumínica y dispuestos a levantarse antes del amanecer pueden tener la oportunidad de ver a 2024 MK como un punto que se mueve rápidamente, que llegará más cerca de la Tierra aproximadamente a las 9:46 hora del Este.
Eso es 90 minutos antes del amanecer en Hawaii y aproximadamente una hora después del amanecer en la Costa Oeste, aunque el asteroide será apenas visible antes de realizar su paso.
Para todos aquellos que se encuentran fuera de esas áreas, el Proyecto del Telescopio Virtual es transmitió en vivo el pasaje.
Incluso aquellos que se encuentran en la región correcta pueden encontrar desafiante ver el pasaje, dijo a CBC Fitzsimmons de la Queen’s University. Los observadores del cielo necesitarán un telescopio y estarán preparados para detectar un objeto débil y que se mueva rápidamente. “Hay que saber exactamente dónde buscar”, dijo. “Es automovilismo”.