Por Lucas Shaw | Bloomberg
Cuando la banda de rock Phish comenzó a tocar su tema de 2004 A Song I Heard the Ocean Sing en el Sphere en abril, más de 18.000 fanáticos se quedaron boquiabiertos mientras el cuarteto de Vermont parecía improvisar en medio de un arrecife de coral.
Los peces (que no deben confundirse con Phish) nadaban de un lado a otro del escenario en medio de medusas gigantes y palpitantes mientras toda la cúpula se transformaba en una experiencia submarina alucinante. Los cuerpos humanos se balanceaban en el agua en medio de destellos radiantes de rojo y verde. Las plantas altas se alzaban desde el fondo del mar. La escena fue solo una de las docenas de imágenes que se mostraron dentro y fuera de la brillante cúpula de 2.300 millones de dólares en Las Vegas, la sala de conciertos más comentada del mundo.
Concebida por James Dolan, quien también es propietario del equipo de baloncesto New York Knicks, Sphere ha intentado reinventar la experiencia del concierto, colocando un acto musical en vivo frente a una superficie de 160,000 pies cuadrados con la resolución LED más alta posible. Exige una inversión multimillonaria en gráficos.
Ninguna de las imágenes impactantes sería posible sin Disguise, una empresa de tecnología con sede en Londres que fabrica una caja y un software complementario que funcionan como el cerebro del espectáculo en vivo. Fundada hace más de 20 años, Disguise vende su tecnología a muchos de los músicos más destacados del mundo, incluidos Taylor Swift y Justin Timberlake, así como a festivales como Coachella.
Disguise se ha posicionado en el corazón de un mercado en expansión de gráficos visuales en conciertos, sets de filmación e incluso en iglesias. Se espera que la demanda de producción virtual se dispare a 7.130 millones de dólares para fines de 2029 desde 1.990 millones de dólares en 2022, según la compañía.
Después de acaparar el mercado de la música en vivo, Disguise se está expandiendo hacia las noticias y los deportes en vivo, así como hacia producciones de Hollywood. Está trabajando con NBC News en la cobertura electoral y con Netflix Inc. en programas como Sweet Tooth. También ha colaborado con los Portland Trailblazers para inyectar realidad aumentada en sus transmisiones de baloncesto.
Todo esto ha ayudado a Disguise a superar los 100 millones de dólares en ventas. Para llegar a los 200 millones, necesita contratar más personal. Para ello, está trabajando con el banco de inversiones Raine Group para recaudar fondos para expandirse.
“Necesito más inversión para volver a crecer”, dijo el director ejecutivo de Disguise, Fernando Kufer, durante una cena en Mother Wolf en Las Vegas, momentos antes del show de Phish. “Creamos una categoría y la estamos dirigiendo. ¿Por qué no aprovecharla?”, preguntó.
Disguise comenzó como un proyecto artístico. Matthew Clark, Chris Bird y Ashraf Nehru formaron el estudio multidisciplinario United Visual Artists a principios de la década de 2000, que integraba nuevas tecnologías con medios tradicionales en esculturas, performances e instalaciones. Su proyecto debut fue producir los visuales para el grupo electrónico británico Massive Attack para su gira número 100 de Window en 2003, lo que dio lugar a una colaboración que duró décadas. Más tarde desarrollaron un software para facilitar los visuales en eventos en vivo, conocido como d3 Technologies. El grupo ha creado piezas para músicos como U2 y los Rolling Stones, espectáculos de Broadway como Harry Potter y museos como el Victoria & Albert. Kufer se unió al grupo en 2015 después de años de trabajar para marcas como Gillette y The Body Shop. Vio un negocio con un enorme potencial sin explotar. En ese momento, la empresa tenía 17 empleados y generaba alrededor de 3 millones de dólares en ventas. Los fundadores estaban divididos entre ser un estudio de arte y una empresa de tecnología. Pero Kufer vio claramente hacia dónde debía dirigirse.
“Este es un negocio tecnológico y tenemos que gestionarlo como tal”, dijo Kufer a sus socios. Centró la empresa en el hardware (la caja) y el software (tecnología para crear imágenes en 3D), la rebautizó Disguise y empezó a cerrar acuerdos con más socios.
En realidad, el disfraz no crea las imágenes; eso lo hacen compañías como Industrial Light and Magic de Walt Disney Co.. Las salas de conciertos dependen de Disguise para procesar y extraer los diferentes gráficos, colocándolos en orden. Los clientes pagan entre cientos de miles y millones de dólares por utilizar los servidores de Disguise y tarifas adicionales por el acceso a diferentes herramientas de software. Si bien el servidor es la base, Disguise ve mucho más potencial en el negocio del software, especialmente en lo que respecta a la producción virtual y la transmisión en vivo.
CJ ENM, una empresa de entretenimiento de Corea del Sur, utiliza la tecnología de Disguise para su estudio de producción virtual interno, el VP Stage, para la creación de imágenes y vídeos en 2D, y para la realidad virtual y aumentada. La empresa pretende utilizar el VP Stage para filmar una amplia gama de contenidos visuales para todo tipo de entretenimiento, desde películas hasta series de televisión, programas sin guion y anuncios publicitarios.
“Hasta ahora, Disguise no tiene rival en cuanto a soluciones que utilizan imágenes y vídeos en 2D”, afirmó un portavoz de CJ ENM en un comunicado. “Para una empresa como CJ ENM, cuyo catálogo de contenidos abarca un amplio espectro de géneros y formatos, las soluciones de Disguise han resultado muy adecuadas”.
Soporte financiero
En 2017, Disguise empezó a buscar apoyo financiero. Kufer ejecutó una compra por parte de la gerencia con el apoyo de Livingbridge, una firma de capital privado de tamaño mediano con sede en Londres. Durante los dos años siguientes, Kufer aumentó las ventas de Disguise a unos 40 millones de dólares y abrió oficinas en Nueva York, Atlanta y Los Ángeles.
Disguise estaba a punto de cerrar una importante inversión de Carlyle Group, una de las firmas de capital privado más grandes del mundo, cuando el Covid-19 cerró la música y las producciones en vivo y transformó la transmisión en vivo. Disguise perdió todos sus proyectos de la noche a la mañana y hubo momentos en que Kufer pensó que la empresa tendría que cerrar, dijo.
Resulta que la pandemia tuvo un lado positivo para Disguise, ya que impulsó la demanda de tecnología de producción virtual y de juegos. Disguise ya había estado trabajando con Epic Games Inc., mejor conocido por el videojuego Fortnite. Pero el invento más importante de Epic es en realidad Unreal Engine, un software de gráficos 3D que permite a las personas desarrollar videojuegos, producir o animar películas y visualizar espacios y productos.
Epic vio el potencial de la tecnología de Disguise y adquirió una participación minoritaria del 5%, lo que le proporcionó el capital que necesitaba para sobrevivir a la pandemia y atrajo a Carlyle de nuevo a la mesa. Carlyle adquirió una participación mayoritaria en Disguise en 2021.
Todo se está convirtiendo en una experiencia cinematográfica, dijo John McConnell, el productor gráfico de los Portland Trailblazers, uno de los cinco equipos de la NBA que producen todas sus transmisiones en vivo internamente. Trabajando con el equipo, Disguise creó un rastreador de temperatura que indicaría si los jugadores estaban tirando bien o no. Si los jugadores estuvieran en llamas o jugando bien, la temperatura se dispararía. Si el equipo jugaba mal, la barra bajaría y carámbanos virtuales colgarían del termómetro.
“Se necesitan innovaciones como estas cuando competimos por atraer la atención de los espectadores”, dijo McConnell. “Nuestro grupo de propietarios estaba realmente concentrado en hacer que la transmisión durante el juego fuera lo mejor posible”.
La mayor oportunidad que Disguise tiene por delante puede estar en Hollywood, donde Kufer se mudará después de 23 años en Londres. En California, Disguise tiene acuerdos con estudios de efectos virtuales para trabajar en docenas de escenarios de sonido diferentes, incluidos muchos que trabajan con Netflix.
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