Los Wild quieren revivir el estilo duro y exigente que los convirtió en un rival molesto en el pasado, y tienen algunas opciones para restaurar esta reputación.
Mantenerse saludable y tener un mejor rendimiento individual ayudaría.
También lo sería evitar otro comienzo lento de temporada.
“Tenemos que estar más preparados”, dijo el presidente de operaciones de hockey y gerente general, Bill Guerin.
También pueden traer jugadores para ayudar a que surja esta determinación en el Wild cuando la agencia libre de la NHL comience a funcionar a las 11 a. m. del lunes.
“Estoy más centrado en la identidad del equipo”, dijo Guerin. “Creo que tenemos jugadores que pueden anotar. El año pasado tuvimos jugadores que tuvieron un mal año ofensivamente y esperamos que se recuperen. Pero creo que jugar con nuestra identidad realmente ayuda a los jugadores a producir más”.
“Entonces, eso es algo que tenemos que recuperar”.
¿Cuánto tienen que gastar los Wild en esta chispa?
No mucho: están aproximadamente 6 millones de dólares por debajo del tope salarial después de su reciente incorporación del robusto extremo Jakub Lauko en un intercambio del día del draft con Boston, que les costó a Vinni Lettieri; los equipos también intercambiaron selecciones de cuarta ronda.
“Los ingredientes que aporta son los que estamos buscando”, dijo Guerin sobre Lauko.
Lo que no se ha contemplado es un nuevo contrato para Declan Chisholm, un jugador que fue seleccionado en la lista de waivers de Winnipeg la temporada pasada y que se convirtió en un jugador habitual en la defensa.
Chisholm es un agente libre restringido, y Wild le extendió una oferta calificada a él y a los delanteros Sammy Walker, Adam Raska y Graeme Clarke (adquiridos en el intercambio de Adam Beckman con New Jersey el 21 de junio) para conservar sus derechos.
Pero no le hicieron lo mismo a Mason Shaw, quien curó tres lesiones de rodilla antes de llegar al Wild y luego tuvo que superar una cuarta rotura del ligamento anterior cruzado para regresar la temporada pasada.
Shaw, seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2017, tuvo ocho goles y 12 asistencias en las últimas dos temporadas.
Los delanteros Sam Hentges y Dmitry Ovchinnikov, el defensa Simon Johansson y el portero Hunter Jones tampoco recibieron ofertas calificadas. Se convirtieron en agentes libres. El delantero Jake Lucchini y los defensores Alex Goligoski y Dakota Mermis también tienen contratos a punto de expirar, después de cumplir funciones de apoyo.
Reponer su profundidad está en el radar de Wild, y eso va de la mano con su cambio de marca.
Una serie de lesiones y caídas en la producción de jugadores como Marcus Johansson y Frederick Gaudreau contribuyeron a que el equipo no pudiera avanzar a los playoffs por segunda vez en 12 años, pero el Wild tampoco estaba equipado para superar estos desafíos debido a su alineación desequilibrada y una línea de ataque delgada.
Guerin quiere fichar a un portero número 5 y reforzar a Iowa en la Liga Americana de Hockey; estos jugadores podrían esforzarse por formar parte del plantel de la NHL, y lo mismo ocurre con algunos de los principales prospectos de la organización.
El extremo Liam Ohgren, el defensa Daemon Hunt y el portero Jesper Wallstedt merecerán una consideración seria en el campo de entrenamiento; los tres debutaron en la NHL la temporada pasada. Riley Heidt, una selección de segunda ronda del año pasado, también hará una audición después de su temporada de 37 goles y 117 puntos con Prince George en la Western Hockey League.
Aun así, los Wild podrían conseguir ayuda anotadora en la agencia libre. Es probable que un jugador de primer nivel esté fuera de su presupuesto, por lo que una incorporación en la alineación media es más realista.
A partir del lunes, los Wild también podrán firmar extensiones con jugadores que ingresan a la última temporada de sus contratos, como Brock Faber y Jake Middleton.
Aunque Guerin mencionó que el equipo tiene tiempo para volver a contratar a Faber después de su destacada temporada de novato, Guerin se reunió recientemente con el equipo de Faber para una conversación inicial.
Además de Faber y Middleton, los Wild tienen contratados a otros cuatro defensores de la NHL.
En ataque, los Wild tienen 12 jugadores bajo contrato (incluido Ohgren). Los porteros Marc-Andre Fleury y Filip Gustavsson también están en la lista.
En otras palabras, el Wild no tiene demasiadas vacantes a pesar de que casi 15 millones de dólares de su tope salarial cubren las rescisiones de los contratos de Zach Parise y Ryan Suter por una temporada más.
Como resultado, mejorar desde dentro podría ser el mejor plan para que Wild redescubra sus caminos ganadores.
“Necesitamos volver a nuestra identidad”, dijo Guerin. “Necesitamos recuperar nuestra arrogancia. Necesitamos volver a jugar como somos capaces, pero con nuestra identidad. Para mí, eso es lo más importante. Tenemos jugadores que han tenido años malos y, mira, eso pasa. Todos lo entendemos, pero necesitamos que se recuperen”.
“Tenemos muchachos que son anotadores probados que no anotaron tanto como necesitaban. Lo necesitamos”.