OAKLAND — Para solucionar una crisis financiera comparada por algunos funcionarios con la Gran Recesión, los líderes de Oakland aprobaron el martes cambios presupuestarios que evitarán recortes drásticos pero que también dependerán de la venta aún pendiente de la propiedad inmobiliaria más valiosa de la ciudad.
La decisión del Ayuntamiento, muy disputada y aprobada por 5 a 3, resuelve, por ahora, un enorme déficit de ingresos de 177 millones de dólares que afecta a Oakland en el segundo año de su ciclo presupuestario de 4.200 millones de dólares, una crisis que el alcalde Sheng Thao estaba ansioso por resolver sin despidos.
También opera bajo el supuesto de que la venta por parte de la ciudad de su mitad de la propiedad del Coliseo en East Oakland a un grupo de desarrollo privado comenzará a generar ingresos en otoño, una apuesta que le da tiempo a la ciudad para reflexionar sobre decisiones presupuestarias más a largo plazo.
Aún así, el nuevo presupuesto congelará un total de 34 puestos de agentes de policía y una serie de otros empleos vacantes en la ciudad, recortes que dependen de que los agentes juramentados se vayan o se jubilen.
Y aunque no hubo despidos sobre la mesa, los analistas financieros advierten rotundamente contra destinar los ingresos provenientes de la venta de activos importantes como el Coliseo a remediar déficits presupuestarios de corto plazo.
“Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad con la gente de Oakland”, dijo la concejal Nikki Fortunato Bas antes de la votación. “Creemos que entre algunas opciones muy, muy difíciles, esta opción es la que mejor preserva nuestros servicios”.
Se estima que la venta planificada del Coliseo al Grupo de Deportes y Entretenimiento Afroamericano, dirigido por el nativo de Oakland Ray Bobbitt, le reportará a la ciudad al menos 105 millones de dólares, aunque los términos finales aún están bajo negociación.
La otra mitad de la propiedad, que incluye el estadio, la arena y amplios estacionamientos, es propiedad de los Oakland A’s, que pronto se irán y que también están discutiendo una venta a AASEG que permitiría avanzar con una reurbanización comercial masiva del sitio.
Mientras tanto, los líderes de Oakland habían recibido la tarea de tapar un importante déficit alimentado en gran medida por ingresos que quedaron muy por debajo de las proyecciones, incluidos los de los impuestos sobre licencias comerciales y transferencias de bienes raíces que se vieron afectados durante la pandemia.
El alcalde Thao había prometido en mayo que la venta del Coliseo ayudaría a curar los problemas presupuestarios de la ciudad en los próximos dos años fiscales: 63 millones de dólares en el año que comenzó el 1 de julio y 43 millones de dólares más en el año siguiente que comienza el próximo verano.
Pero como a fines de junio aún no se había cerrado un acuerdo, los funcionarios propusieron un presupuesto de contingencia de último momento que implicaría recortes más serios (congelar dos academias de policía de la ciudad y apagar dos estaciones de bomberos) contra los primeros 15 millones de dólares de la venta que llegarían antes del 1 de septiembre.
Al hacer sonar las alarmas sobre la venta inconclusa del Coliseo, la concejal Janani Ramachandran fue más allá y presionó para retrasar cualquier decisión presupuestaria formal hasta fines de julio para que el consejo tuviera tiempo adicional para considerar nuevos resultados.
“Simplemente no sabemos cuándo se concretará este acuerdo increíblemente complejo”, dijo Ramachandran en una reunión a fines de la semana pasada en la que el consejo postergó la decisión final hasta el martes. Ella votó en contra de los cambios presupuestarios adoptados, junto con los concejales Treva Reid y Noel Gallo.
Brad Johnson, analista principal de presupuesto de Oakland, advirtió que los funcionarios de la ciudad todavía tendrán que “andar con cuidado” hasta el otoño para no gastar de más con ingresos que podrían no llegar a tiempo.
Bobbitt, el fundador del grupo de desarrollo, ha mantenido que el acuerdo pronto se completará y financiará mediante Loop Capital, un enorme fondo de cobertura de propiedad negra que respalda la transformación del Coliseo en un nuevo centro de entretenimiento en vivo, vida nocturna, hoteles y viviendas.
Pero si algo sale mal, Johnson habló siniestramente de un escenario de pesadilla.
“Sería increíblemente grave”, dijo. “Básicamente, tendríamos que aplicar un freno de emergencia a la ciudad”.
Los ingresos provenientes de la venta de otra propiedad por parte de Oakland (la antigua instalación de entrenamiento de los Raiders en Alameda) debían solucionar el déficit presupuestario del año pasado, pero desde entonces una serie de obstáculos se han interpuesto en el camino.
Michael Forbes, miembro de la comisión asesora de presupuesto de la ciudad, dijo que, en general, la ciudad ha adoptado “malos hábitos” que se repiten cada año y que han agravado los problemas financieros de Oakland.
Incluso el plan de rescate propuesto, señaló en una reunión la semana pasada, es poco más que una solución temporal.
“La parte que nos corresponde del Coliseum es mucho mayor que cualquier otra que hayamos recibido hasta ahora”, afirmó Forbes. “Y, lamentablemente, desaparecerá en aproximadamente un año”.