SEATTLE – Fue un ejercicio que Kody Funderburk aprendió en su primer entrenamiento de primavera de ligas menores con los Mellizos, y continuó haciéndolo cada temporada baja desde entonces.
Está de pie en el montículo con tres pelotas de béisbol de distintos tamaños: una pelota normal, una pelota un 5 % más grande que lo normal y una pelota un 5 % más pequeña que lo normal. Alguien le entrega a Funderburk una pelota seleccionada al azar, le dice un lanzamiento y él debe lanzarla para que sea un strike.
El ejercicio está diseñado para ayudar al comando de Funderburk, un jugador bidireccional en la universidad de Dallas Baptist que fue seleccionado en la ronda 15 del draft de 2018.
“Sé qué ajustes tengo que hacer para lanzar cada uno en la zona”, dijo Funderburk, un relevista zurdo. “Siento que me ha ayudado. Cuando lanzo una pelota de béisbol normal, sé cómo se siente y qué tengo que hacer para volver a lanzarla en la zona”.
Una de las fortalezas de los Twins es que pueden convertir a lanzadores que fueron seleccionados en las rondas bajas del draft en jugadores de Grandes Ligas. Tres de los siete lanzadores abridores que han utilizado los Twins esta temporada (Bailey Ober, Louie Varland y David Festa) fueron seleccionados en la 12.ª ronda o más tarde en sus respectivos drafts amateurs.
Existen dos extremos generales del espectro a la hora de seleccionar lanzadores. Los equipos pueden elegir a un lanzador basándose únicamente en sus cualidades, con la esperanza de que pueda ayudar a los lanzadores a aprovecharlas con un mejor control en las ligas menores. El otro lado es priorizar los lanzamientos de strike mientras se trabaja para extraer más velocidad y movimiento.
Todos los equipos mantienen una mezcla entre ambos, pero los Mellizos han tenido éxito en el último enfoque.
“Eso se reduce a una muy buena búsqueda de talentos”, dijo el entrenador de pitcheo de los Twins, Pete Maki, ex coordinador de pitcheo de las ligas menores. “Eso no se puede pasar por alto. Y hemos podido brindarles a estos muchachos un poco de ayuda aquí y allá con algunas cosas”.
Los Twins llevan a cabo tres campamentos de entrenamiento basados en la velocidad para grupos selectos de lanzadores de ligas menores a partir de enero. Algunos lanzadores se concentrarán estrictamente en aumentar la velocidad. Hay un campamento de comando, en el que participó Funderburk, y un campamento de diseño de lanzamientos.
Ober asistió a un campamento de diseño de lanzamientos después de un par de años en el sistema de los Twins para trabajar en la mejora de su slider. Lanzó cientos de sliders, variando su agarre y usando pelotas de béisbol de distintos tamaños.
“Dirán, ‘Está bien, queremos un control deslizante que sea más amplio y que tenga más movimiento horizontal’. [movement]”, dijo Ober. “Entonces, me tocaría a mí encontrarlo. No me decían ‘lanza este agarre y funcionará’. Me decían más bien ‘aquí tienes algunas opciones, encuentra la que funcione para ti'”.
Muchos equipos emplean campamentos de velocidad, pero está claro que los Twins han llamado la atención de otros clubes. Los Boston Red Sox ficharon al coordinador de pitcheo de ligas menores de los Twins, Justin Willard, la temporada baja pasada. Zach Bove y JP Martínez fueron coordinadores asistentes de pitcheo que fueron seleccionados para puestos en los equipos de las ligas mayores con los Kansas City Royals y los San Francisco Giants en las últimas cuatro temporadas.
¿Qué hace que los campamentos de velocidad de los Mellizos sean exitosos?
“Realizan un excelente trabajo al reunirse con los jugadores, repasar un plan simple, lograr que los lanzadores lo acepten y luego determinar cuáles son algunos de los ajustes más simples que podrían funcionar”, dijo el director de la granja de los Twins, Drew MacPhail. “Eso se ve en los campos traseros en la primavera. El aspecto que tiene un jugador cuando fue seleccionado el año pasado y el aspecto que tiene cuando termina el campamento y comienza en abril, por lo general es drásticamente diferente”.
Zebby Matthews es el lanzador de mejor rendimiento en el sistema de ligas menores de los Twins este año, y se ha transformado en un prospecto de nivel top 100. En 12 salidas, principalmente en la Clase AA, el lanzador derecho de 6’5″ ha registrado una efectividad de 1.70 con 81 ponches y cuatro bases por bolas en 69 entradas.
Matthews, seleccionado en la octava ronda del draft de 2022 procedente de Western Carolina, siempre fue un lanzador de strikes de élite, pero aumentó su velocidad entre 2 y 3 mph.
“Un chico que realmente brilló después del campamento de velocidad”, dijo MacPhail. “Tenía 96 [mph]y un dominio increíble de la pelota. El año pasado, hizo un muy buen trabajo durante los campamentos de enero trabajando en el desarrollo de una bola rompiente. Desarrolló dos, un slider de barrido y un cutter que es como 87 [mph] con una especie de movimiento deslizante.”
Una crítica es que los Twins no han desarrollado un lanzador abridor de primera línea formado en casa bajo la dirección de Derek Falvey, el presidente de operaciones de béisbol del equipo. Los Twins adquirieron a Pablo López, Sonny Gray, Joe Ryan y Kenta Maeda.
Donde los Mellizos se han destacado es en el desarrollo de lanzadores pasados por alto en el draft, y una línea de lanzadores es en parte un juego de números debido a la cantidad de lesiones en el brazo.
Otro ejercicio que ayudó a Funderburk fue una placa de metal sujeta a una cuerda elástica. Se colocó sobre el medio de la placa y le proporcionó retroalimentación auditiva cuando estaba trabajando en conectar lanzamientos para strikes.
“De hecho, hay algo de ciencia en lanzar la pelota, golpearla y escuchar el sonido de la campana”, dijo Funderburk. “Son muy meticulosos. Siempre están buscando nuevas formas, nuevos datos y nuevos análisis de lo que ayuda a los muchachos. Siempre están pensando en el futuro de esa manera”.