Biniam Girmay creció en Eritrea viendo el Tour de Francia por televisión cada julio con su padre.
Idolatraba al tres veces campeón del mundo Peter Sagan, pero nunca se atrevió a soñar con igualar las hazañas del ciclista eslovaco.
Luego llegó el lunes, cuando Girmay se convirtió en el primer ciclista negro africano y el primer ciclista negro de cualquier continente en ganar una etapa del Tour.
“Nunca soñé con ser parte de [the] Tour de Francia”, dijo Girmay después de secarse algunas lágrimas.
El momento no podría haber sido mejor: el año que viene, Ruanda se convertirá en el primer país africano que acogerá el campeonato mundial de ciclismo en ruta.
“Es nuestro momento de demostrar nuestra fuerza y nuestro potencial”, dijo Girmay.
Y pensar que el plan inicial del equipo belga Intermarche-Wanty de Girmay era que el eritreo liderara el sprint para su compañero de equipo belga Gerben Thijssen. Pero cuando Girmay perdió el contacto con sus compañeros de equipo en el frenético final, en el que Mark Cavendish y otros se vieron atrapados por detrás debido a un accidente, Girmay recibió luz verde.
“Escuché en la radio que debía hacerlo yo mismo, porque ya había perdido la rueda”, dijo Girmay. “Para mí siempre es más fácil encontrarla”. [space] Yo mismo. Entonces solo queda cerrar los ojos y buscar la victoria”.
Sagan, que ganó 12 etapas en su carrera en el Tour, habría estado orgulloso de la forma en que Girmay se abrió paso a través de un pequeño espacio para superar a Fernando Gaviria, ganador de siete etapas del Gran Tour, en la línea de meta.
Girmay también hizo historia en Italia hace dos años cuando ganó una etapa en el Giro de Italia y se convirtió en el primer africano negro en conseguir una victoria en un Gran Tour. Pero la victoria de Girmay en el Giro se vio empañada cuando fue trasladado de urgencia a un hospital después de recibir un golpe en el ojo izquierdo con un corcho de prosecco que abrió durante la celebración del podio, lo que le obligó a abandonar la carrera.
Sin palabras
Girmay fue más cuidadoso en su celebración esta vez.
“Esta victoria vale más que cualquier otra cosa”, afirmó Girmay. “No tengo palabras para explicar lo importante que es esta victoria para mí y para mi continente”.
Girmay comenzó a correr carreras de un solo día en su casa, en Eritrea, y luego dejó su hogar para ir al centro de desarrollo de la Unión Ciclista Internacional en Aigle, Suiza, en 2018.
En 2021, ganó una medalla de plata en la carrera en ruta sub-23 en el Campeonato Mundial de Bélgica. Luego, a principios de 2022, Girmay ganó una clásica de un día en la carrera Gent-Wevelgem en Bélgica.
Merhawi Kudus y Daniel Teklehaimanot allanaron el camino para Girmay cuando se convirtieron en los primeros eritreos en participar en el Tour de Francia en 2015, cuando Teklehaimanot se convirtió en el primer ciclista africano en lucir el maillot de lunares del Rey de las Montañas. Corrieron para el equipo sudafricano MTN-Qhubeka.
Los grupos de derechos humanos describen a Eritrea como uno de los países más represivos del mundo. Desde que obtuvo su independencia de Etiopía hace tres décadas, la pequeña nación del Cuerno de África ha sido gobernada por el presidente Isaias Afwerki, quien nunca ha celebrado elecciones.
Solo otro país africano, Sudáfrica, ha ganado etapas del Tour: Robert Hunter (2007) y Daryl Impey (2019). El cuatro veces campeón del Tour, Chris Froome, nació y creció en Kenia, pero representó a Gran Bretaña.
“Esto es muy importante para el ciclismo”, dijo Aike Visbeek, director de rendimiento del equipo Intermarche-Wanty de Girmay. “Ahora el mundo puede ver lo que es posible cuando les damos una oportunidad a estos muchachos”.
Y Girmay aún no ha terminado.
Ahora ocupa un lugar destacado en la clasificación de puntos para el maillot verde del Tour, que se otorga al mejor sprinter de la carrera. Y quedan algunas etapas más de sprint por delante en la carrera de este año.
Tiene sólo 24 años.
“Es mi momento”, dijo Girmay. “Ahora somos realmente parte de las grandes carreras. Tenemos mucho [of] victorias, así que es nuestro momento, es nuestro momento. Nunca lloro, pero por dentro sí lloro, simplemente no tengo palabras”.