Susanne Rust | (TNS) Los Angeles Times
A pesar de las garantías del gobierno federal de que la gripe aviar será erradicada de las vacas lecheras del país, algunos expertos temen que la enfermedad haya llegado para quedarse.
Recientemente, Eric Deeble, asesor principal interino del USDA para la respuesta al H5N1, dijo que el gobierno federal esperaba “eliminar la enfermedad del ganado lechero” sin requerir vacunas.
Desde que la enfermedad se identificó públicamente por primera vez en el ganado lechero el 25 de marzo, ha habido… Se han reportado 129 rebaños infectados en 12 estados. En las últimas cuatro semanas, ha habido un aumento: de 68 casos confirmados el 28 de mayo a casi el doble al 25 de junio. No hay casos en California.
Hasta ahora, sin embargo, la industria láctea se ha mostrado reticente a trabajar con los gobiernos estatales y federales para permitir la realización de pruebas generalizadas en los rebaños.
Para algunos epidemiólogos, esta falta de vigilancia estricta de los rebaños es un problema. Les preocupa que el virus se esté propagando sin control entre las vacas lecheras y otros animales y se haya instalado allí de forma permanente.
David Topham, profesor de microbiología e inmunología en el Centro de Biología e Inmunología de Vacunas de la Universidad de Rochester, dijo que considera que el H5N1 es “endémico en animales en América del Norte”, citando su prevalencia en poblaciones de aves silvestres, así como su larga permanencia en las aves de corral domésticas.
Nadie sabe qué tan extendido está en el ganado, dijo Topham, porque las pruebas se han centrado principalmente en vacas y rebaños sintomáticos. “Pero sospecho que cuanto más miremos, más encontraremos, y no sé si vamos a sacrificar todos nuestros rebaños de ganado y comenzar de nuevo”.
Topham dijo que entiende la renuencia de la industria a permitir que los científicos del gobierno ingresen a las granjas “porque vamos a querer verlo todo y vamos a informar sobre todo lo que veamos, y eso podría ser malo para el negocio… Pero hasta que tengamos toda esa información, no creo que tengamos el control”.
Los funcionarios federales han anunciado un programa piloto de análisis de leche a granel que incluye a Kansas, Nebraska, Nuevo México y Texas. Los ganaderos de estos estados pueden inscribirse voluntariamente para que se analicen muestras de leche a granel para detectar el virus. Si las muestras dan negativo durante tres semanas, podrán trasladar sus rebaños a través de las fronteras estatales sin necesidad de realizar más pruebas, algo que actualmente no pueden hacer.
Hasta el momento, sólo se ha inscrito una manada en cada estado.
Una “fuerza de ataque” del USDA Se investigaron 15 rebaños lecheros infectados de Michigan, así como ocho bandadas de pavos, a principios de abril. Trabajó con el estado de Michigan y también con agricultores individuales.
La investigación se inició después de que los investigadores locales identificaran un evento de “contagio” que se propagó del ganado infectado a una planta avícola cercana. El estado —y los granjeros— querían saber cómo había sucedido.
Lo que el equipo encontró sugiere que el “control” al que se refería Topham puede ser difícil de alcanzar.
A partir de encuestas y observaciones, descubrieron que los gatos y los pollos podían moverse libremente sin contención, lo que podría migrar entre granjas avícolas y lecherías cercanas. Algunos de estos animales se habían infectado y varios murieron.
Cuando se les preguntó sobre sus prácticas con respecto al aislamiento del ganado recién introducido, tres de 14 granjas dijeron que siempre lo aislaban, otras tres dijeron que nunca lo aislaban y el resto no respondió.
Además, se vertía leche no pasteurizada y contaminada en las lagunas de desechos abiertas de varias de las granjas. Y se alimentaba a los terneros con leche no pasteurizada en tres granjas. O se almacenaba estiércol potencialmente contaminado, que se convertía en abono o se aplicaba en los campos cercanos. En un caso, un granjero informó que había vendido o regalado estiércol potencialmente contaminado.
Por último, estaba la cuestión de los humanos: en cada granja había visitantes, empresas de retirada de cadáveres, proveedores de leche, veterinarios y empleados, muchos de los cuales viajaban de una granja a otra.
Por ejemplo, de las 14 lecherías que proporcionaron información sobre sus empleados, tres tenían empleados que trabajaban en otras lecherías, una tenía empleados que trabajaban en una granja avícola y otra tenía un empleado que también trabajaba en una granja porcina. En cuatro lecherías, se informó que algunos de los empleados tenían su propio ganado en casa.
Como informaron los autores, “es probable que la transmisión entre granjas se deba a vínculos epidemiológicos indirectos relacionados con las operaciones comerciales normales… y muchos de estos vínculos indirectos se comparten entre las instalaciones”.
Señalaron que no había evidencia que sugiriera que las aves acuáticas habían introducido el virus a los rebaños de Michigan.
Michael Payne, investigador y coordinador de extensión del Instituto Occidental de Seguridad y Protección Alimentaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de la UC Davis, dijo que no había nadie a quien culpar por la falta de contención.
Dijo que en las semanas y meses antes de que se identificara la enfermedad en el ganado, investigadores de todo el país se esforzaron por descubrir qué estaba sucediendo con las vacas lecheras en Texas que parecían apáticas y tenían una producción de leche disminuida.
“No es que la gente no estuviera al tanto o preocupada y tratando de resolverlo”, dijo. Y luego, una vez que se identificó, y no pareció causar demasiada enfermedad en las vacas ni transmitirse rápidamente a los humanos, aunque había urgencia, el sistema se convirtió en una serie de soluciones “incrementales”, negociadas entre docenas de agencias federales y estatales.
Él y Topham coinciden en que nadie puede decir con certeza qué hará el virus ni adónde irá a continuación.
Si se vuelve endémica en el ganado y se le cambia el nombre a “influenza bovina”, es probable que se apliquen vacunas, así como una vigilancia y análisis continuos de los productos lácteos.
Topham dijo que la mayor preocupación entre los epidemiólogos ahora es cómo evolucionará el virus a medida que continúa moviéndose, en gran medida sin cesar y sin ser detectado, a través de los rebaños de ganado, los animales de granja residentes y las personas.
Se han registrado tres casos humanos de H5N1 en trabajadores lecheros estadounidenses desde marzo.
Una preocupación clave es que el virus pueda trasladarse con un empleado de una granja lechera a una granja pequeña y luego recombinarse dentro de un cerdo, perro o gato que albergue otro virus de gripe.
Él y Payne coinciden en que las autoridades deben permanecer alertas ante las señales de que el virus se está adaptando de maneras que podrían dañar a los humanos.
Las aguas residuales son una forma de detectar la ubicación del virus.
A partir del martes, datos de la organización de investigación académica WastewaterSCAN muestran que los niveles de influenza H5 han estado aumentando en muestras de aguas residuales de una instalación en Boise, Idaho.
Cuando se le preguntó si el departamento de salud de la región estaba investigando o si había alguna idea de dónde provenía el H5, Surabhi Malesha, gerente del programa de enfermedades transmisibles en el Distrito Central de Salud en Idaho, dijo que no había forma de saber si la señal H5 provenía del H5N1 o de otro subtipo de influenza.
Ella dijo que las pruebas de H5 en aguas residuales habían comenzado recientemente y, por lo tanto, “no hay forma de comparar estos datos del año pasado o del año anterior, por lo que no sabemos cómo es una detección de referencia de H5”.
“Quizás veamos detecciones de H5 como esta de manera regular, y no tenga importancia ni significación para la salud pública… ¿Cómo definimos la normalidad cuando no tenemos nada con qué comparar los datos?”
Ella dijo que los hallazgos “no eran un problema de salud pública” y que su agencia y el estado “no necesitan investigar esto realmente, porque podría ser H5N1, o podría ser cualquier otra cepa H5, y realmente no afecta al público en general”.
Dennis Nash, profesor distinguido de epidemiología y director ejecutivo del Instituto de Ciencia de la Implementación en Salud de la Población de la City University de Nueva York, dijo que dada la situación actual, la muestra de aguas residuales debería considerarse H5N1 “hasta que se demuestre lo contrario. El único otro H5 que conocemos es el H5N2. Y un hombre en la Ciudad de México acaba de morir por eso”.
Nash dijo que los funcionarios de salud deberían tratar de determinar la fuente del virus encontrado en las aguas residuales: un rebaño lechero cercano, un sitio de procesamiento de leche o leche cruda que fue arrojada al desagüe.
Idaho ha informado de 27 rebaños infectados, aunque según Malesha, no se ha reportado ninguno en el Distrito Central.
“Hay que hacer todo lo posible para evitar que surjan este tipo de virus, porque una vez que lo hacen, no tenemos mucho control sobre ellos”, dijo Topham. “Porque cuando el caballo sale del establo, se acaba. Así que creo que la pregunta es: ¿qué debemos hacer para mantener esto bajo control?”
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