ARCHIVO – El alero de Los Angeles Clippers, Paul George (13), hace un mate durante la primera mitad de un partido de baloncesto de la NBA contra los Atlanta Hawks en Los Ángeles, el domingo 17 de marzo de 2024. George firmará un contrato de cuatro años y 212 millones de dólares con los Philadelphia 76ers, dijo a The Associated Press una persona con conocimiento del acuerdo el lunes 1 de julio de 2024. (Foto AP/Ashley Landis, archivo)
FILADELFIA — Paul George abandonó Los Ángeles y decidió ayudar a formar un nuevo Big Three en Filadelfia con Joel Embiid y Tyrese Maxey. Por supuesto, Maxey necesitaba quedarse para completar el talentoso trío, y los Philadelphia 76ers se comprometieron a firmar contratos generosos y a largo plazo para que eso sucediera.
En primer lugar, George aceptó de la noche a la mañana un contrato de agente libre por cuatro años y 212 millones de dólares después de que el nueve veces All-Star de la NBA rechazara a Los Angeles Clippers. Maxey estaba en la lista y el primer All-Star aceptó en principio, al amanecer del lunes, una extensión de cinco años y 204 millones de dólares.
Los 76ers lanzaron el guante mientras la mayor parte de la NBA dormía: comprometieron más de 400 millones de dólares en salarios a dos jugadores que, según creen, los posicionan como los principales contendientes para destronar a los campeones de la NBA, los Boston Celtics.
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Sostener.
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Los 76ers ya han pasado por este camino de altos costos y altas expectativas antes, pero no han logrado un campeonato que muestre sus esfuerzos. No han logrado encontrar las piezas adecuadas para alinear a un ganador en lugar de su jugador franquicia Embiid, y se han quedado cortos en su búsqueda de estrellas con Ben Simmons, Jimmy Butler, James Harden, Al Horford y una lista que continúa.
Lo intentarán de nuevo, esta vez con George a cuestas, no como la pieza central de élite que se le pidió que fuera en el pasado con Indiana, Oklahoma City y los Clippers, sino en un papel complementario a Embiid, con la esperanza de que sus piernas de 34 años puedan aguantar a largo plazo para aliviar algo de la carga del MVP de la NBA de 2023. Los 76ers estaban en el fondo de la tabla cuando Embiid se lesionó la temporada pasada (y suele lesionarse), por lo que arriesgarse con un jugador ampliamente considerado como el mejor disponible en el mercado de agentes libres era un riesgo que el presidente del equipo, Daryl Morey, estaba dispuesto a correr.
George y Maxey tienen la intención de firmar sus contratos poco después de que se levante la moratoria de la liga sobre los fichajes el sábado, dijo a The Associated Press una persona con conocimiento de los acuerdos, que habló bajo condición de anonimato porque aún no están finalizados. Aunque la tinta aún no ha llegado a los contratos, los 76ers ya son los favoritos de las apuestas deportivas, y se han convertido en favoritos 8-1 para ganar el título de 2025 detrás de Boston y Denver, según BetMGM Sportsbook.
“Estamos planeando ser el mejor equipo del Este la próxima temporada”, dijo Morey la semana pasada durante el draft.
George al menos debería mantenerlos en la mezcla en el Este y darles una opción viable como goleador número uno cuando Embiid esté fuera.
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Los 76ers terminaron 31-8 en la temporada regular con Embiid (un ritmo de aproximadamente 65 victorias) y un lamentable 16-27 sin él.
Los Sixers fueron un equipo que participó en el torneo de play-in esta temporada y perdieron contra Nueva York en la primera ronda. Los Knicks también hicieron un gran revuelo en su intento por permanecer en la pelea por el campeonato. Acordaron un contrato de 210 millones de dólares con OG Anunoby y están listos para adquirir a Mikal Bridges de Brooklyn en acuerdos que solo aumentaron la presión sobre Morey para que haga un gran esfuerzo por conseguir agentes libres.
Morey y los 76ers idearon este plan hace un año, cuando le pidieron a Maxey que cumpliera el último año de su contrato de novato y esperara un verano para obtener una extensión que liberara el espacio en el tope salarial necesario para buscar agentes libres. Morey luego aceptó solo contratos a punto de expirar y selecciones del draft en sus acuerdos a lo largo de la temporada (en particular, al canjear a Harden a los Clippers y firmar al veterano Kyle Lowry con un acuerdo a corto plazo), lo que dejó a los 76ers esencialmente con Embiid y Maxey como los únicos jugadores clave en la plantilla una vez que terminó la temporada y aproximadamente $65 millones en espacio en el tope salarial este verano.
Tyrese Maxey (0), de los Philadelphia 76ers, hace un gesto después de anotar una canasta de tres puntos durante la segunda mitad del segundo partido de la serie de playoffs de primera ronda de la NBA contra los New York Knicks, el lunes 22 de abril de 2024, en Nueva York. (Foto AP/Frank Franklin II)
“Esta pretemporada es muy importante”, dijo Morey después de que los 76ers quedaran eliminados de los playoffs. “Le debo a los fanáticos, a los dueños, a todos, llevar a este equipo a un lugar donde podamos competir por campeonatos”.
George, que ha promediado 20,8 puntos en una carrera de 14 años, quería dejar los Clippers y rechazó una opción de jugador en su contrato por 48,8 millones de dólares en 2024-2025 que puso fin a un período de cinco años con el equipo en el que promedió al menos 21,5 puntos cada temporada.
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El intento de los Clippers de ganarlo todo con su Big Three formado por George, Kawhi Leonard y Harden fracasó.
“La diferencia era significativa”, dijeron los Clippers el domingo por la noche en un comunicado de prensa. “Entendemos y respetamos la decisión de Paul de buscar en otro lado su próximo contrato”.
Miró a todo Estados Unidos, hasta Filadelfia.
George se suma a un equipo de los Sixers que siempre ha tenido un rendimiento inferior al esperado, incluso cuando Embiid se convirtió en uno de los mejores jugadores de la NBA. Filadelfia no ha ganado un título de la NBA desde 1983 ni ha superado la segunda ronda de los playoffs desde 2001.
Embiid, que jugará este verano con el equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de París, alimentó los rumores de que George se dirigía a Filadelfia durante una aparición televisiva juntos durante las Finales de la NBA.
“Esperamos que en esta temporada baja encontremos una manera de mejorar y, ya sabes”, dijo Embiid, haciendo una pausa para mirar de reojo a George, “sumar algunas piezas”.
Los 76ers reforzaron su plantel con la esperada incorporación del pívot Andre Drummond y Eric Gordon y el regreso de Kelly Oubre Jr. en más acuerdos que se espera que se anuncien tan pronto como el sábado. Los 76ers también tienen en alta estima a Jared McCain, elegido en la primera ronda del draft, procedente de Duke. Y George es una mejora en talento respecto del fallecido —y muy difamado— Tobias Harris.
Maxey fue nombrado el jugador que más ha mejorado en la liga esta temporada. Su puntuación aumentó por tercer año consecutivo y terminó la temporada regular con un promedio de 25,9 puntos, 6,2 asistencias, 3,7 rebotes y 1,0 robos por partido, todos ellos los mejores promedios de su carrera.
George ha sido seis veces miembro del equipo ideal de la NBA. Ha sido cuatro veces miembro del equipo defensivo de la NBA y fue el jugador que más mejoró en la liga en 2013. Fue finalista tanto para el premio al Jugador Más Valioso de la NBA como para el premio al Jugador Defensivo del Año en 2019, cuando lideró la liga con 2,21 robos por partido. George tampoco ha jugado nunca en una final de la NBA.
Al igual que Embiid, el historial de lesiones de George debería ser motivo de preocupación para los 76ers. George jugó 76 partidos la temporada pasada, la primera vez que jugó más de 56 desde 2018-19.
Aun así, con pocas opciones disponibles y dinero para gastar, los 76ers no tuvieron más opción que perseguir a una estrella envejecida, pero todavía de élite, como George.
“Es una temporada baja muy importante para nosotros”, dijo Morey en mayo. “Obviamente, tenemos dos grandes estrellas en torno a las cuales construir, Joel y Tyrese”.
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