En 2013, el La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos hizo una recomendación sin precedentes: las mujeres deberían recibir una dosis menor del medicamento contra el insomnio zolpidem que los hombres. El fundamento de esta recomendación era que el medicamento parecía afectar a las mujeres durante períodos más prolongados, lo que podría convertirse en un problema de seguridad.
Sin embargo, en 2019, una investigación realizada en la Universidad de Tufts concluyó que el efecto diferencial del medicamento había Nada que ver con el sexo. En cambio, los investigadores descubrieron que lo que determinaba la velocidad a la que la persona eliminaba la droga de su organismo era su tamaño corporal. El informe concluyó que la dosis reducida prescrita para mujeres podría, de hecho, conducir a una dosis insuficiente y a un fracaso en el tratamiento eficaz del insomnio. “Utilizaban el sexo como indicador del tamaño corporal porque tendemos a recopilar datos sobre el sexo; no recopilamos datos sobre el tamaño corporal”, dice Angela Saini, autora de Los patriarcas: cómo los hombres llegaron a gobernar“Ésta es la forma perversa en que a veces funciona la medicina: basas tus diagnósticos en los datos que tienes en lugar de en los datos que necesitas”.
De hecho, Saini sostiene que muchas de las brechas que prevalecen en los resultados de salud entre hombres y mujeres no tienen nada que ver con el sexo biológico. “Puede ser muy tentador para los científicos observar una brecha y querer encontrar una explicación biológica simple para ella, pero cuando se trata de género y salud, esas explicaciones simples a menudo no existen”, dijo.
Por supuesto, existen diferencias de género en aspectos de la salud, como la salud reproductiva y la fisiología. Sin embargo, lo que indican las investigaciones es que, en la mayoría de los casos, las diferencias relacionadas con la salud entre hombres y mujeres (desde los síntomas de las enfermedades hasta la eficacia de los medicamentos) son bastante marginales. “Las diferencias que existen se deben al género”, dice Saini. “Diferencias en la forma en que se trata a las personas y en cómo se piensa sobre ellas y en las suposiciones que hacemos sobre ellas”. Eso, según Saini, es lo que explica muchos de los fracasos en lo que respecta a la salud de las mujeres.
Consideremos, por ejemplo, la idea errónea común de que las mujeres presentan síntomas de ataque cardíaco atípicos, diferentes de los de los hombres. Este mito prevaleciente fue desmentido por una Estudio de 2019financiado por la British Heart Foundation, en la Universidad de Edimburgo. La investigación, en la que participaron casi 2.000 pacientes, mostró que, de hecho, el 93 por ciento de ambos sexos reportaron dolor en el pecho, el síntoma más común, mientras que un porcentaje similar de hombres y mujeres (casi el 50 por ciento) también sintieron dolor que se irradiaba desde el brazo izquierdo. “El problema del infradiagnóstico de las mujeres se debe a que los profesionales de la salud e incluso las propias mujeres que están sufriendo un ataque cardíaco creen que los ataques cardíacos son algo que les ocurre principalmente a los hombres”, dice Saini. Las estimaciones indican que las diferencias en la atención a las mujeres han provocado aproximadamente 8.200 muertes evitables debido a ataques cardíacos en Inglaterra y Gales desde 2014.
“No se trata de que los hombres discriminen a las mujeres, sino que muchas veces se trata de que las mujeres no son escuchadas, a veces por otras mujeres”, afirma. Otro ejemplo que ilustra claramente cómo el género puede afectar los resultados de salud provino de un estudio Estudio canadiense de 2016 En el estudio se observó que los pacientes que habían sido hospitalizados por síndrome coronario agudo presentaban mayores tasas de recurrencia, ya que desempeñaban roles de género estereotípicamente asociados con las mujeres (como hacer más tareas domésticas y no ser el principal sostén de la familia), independientemente de si eran hombres o mujeres. “Esto se debía a que las personas que desempeñaban un rol social femenino eran más propensas a estar ansiosas”, afirma Saini.
Si estas disparidades son causadas por la forma en que se percibe y se trata a los pacientes, la solución, para Saini, es clara: “Tenemos que tener cuidado de diagnosticar el problema donde está, no donde imaginamos que está”. Destaca el trabajo exitoso de Jennie Joséuna partera británica que, en 2009, fundó la Commonsense Childbirth School of Midwifery en Orlando, Florida, para apoyar a las mujeres sin acceso a la atención de salud materna. Las investigaciones han demostrado que las madres negras, tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido, tienen tres veces más probabilidades de morir que las mujeres blancas.
“Joseph redujo las tasas de mortalidad materna entre las mujeres pertenecientes a minorías simplemente mejorando la calidad de su atención, escuchando sus preocupaciones y respondiendo cuando dicen que sienten dolor”, afirma Saini. “No necesitamos tecnología para resolver este problema. Simplemente no podemos permitir que nuestros sesgos y prejuicios se interpongan en nuestro camino”.
Este artículo aparece en la edición de julio/agosto de 2024 de Revista WIRED del Reino Unido.