Los ambiciosos planes de SpaceX de lanzar su megacohete Starship hasta 44 veces al año desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA están causando revuelo entre algunos de sus competidores. A fines del mes pasado, Blue Origin y United Launch Alliance presentaron comentarios en los que solicitaban a los reguladores que garantizaran interrupciones mínimas para otros proveedores de lanzamiento en la zona; Blue Origin incluso sugirió limitar las operaciones de Starship a horarios específicos y otorgar a otros proveedores de lanzamiento un derecho de preferencia en caso de lanzamientos conflictivos.
Pero SpaceX puede tener planes aún más ambiciosos para una segunda plataforma de lanzamiento justo al lado: el Complejo de Lanzamiento Espacial (SLC)-37 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS). En una serie de reuniones públicas celebradas en marzo, se invitó al público a comentar los planes para lanzar Starship desde SLC-37 hasta 76 veces al año. Eso significaría que SpaceX pretende lanzar su cohete de próxima generación hasta 120 veces al año dentro de un área de seis millas en la costa de Florida.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos está preparando actualmente el borrador de la evaluación ambiental que se hará pública este invierno, y ese documento contendrá la cadencia de lanzamiento final prevista de SpaceX. Un representante de la Fuerza Espacial destacó a TechCrunch que las cifras de la cadencia de lanzamiento podrían cambiar de aquí a entonces. Dichas cifras podrían verse influidas por el ritmo de desarrollo de Starship en los próximos meses o incluso por la cantidad de nidos de arrendajos de California descubiertos durante el proceso de evaluación ambiental. Los arrendajos de California, un pájaro nativo de Florida, están catalogados como amenazados en la lista de especies en peligro de extinción.
Sin embargo, hace apenas unas semanas, los competidores de SpaceX todavía usaban el número 76 como referencia para los planes de la compañía, según una persona familiarizada con las conversaciones. La compañía no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Escalamiento en Florida y Texas
SLC-37 es una plataforma de lanzamiento histórica en CCSFS, hogar del cohete Saturno de la NASA en la década de 1960 y, más recientemente, de los cohetes de la serie Delta IV de United Launch Alliance. La plataforma ahora está inactiva después de que ULA volara su Delta IV Heavy por última vez en abril. La Fuerza Espacial anunció en febrero que se estaba preparando para iniciar lo que se conoce como una declaración de impacto ambiental, un documento regulatorio de amplio alcance que examina los impactos ambientales de las actividades propuestas, con respecto a los lanzamientos de Starship desde esa plataforma.
La Administración Federal de Aviación está preparando una declaración de impacto por separado para los planes de lanzamiento de Starship de SpaceX en la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy. Ambos estudios tienen como objetivo examinar los impactos ambientales de los lanzamientos y las operaciones de aterrizaje de Starship, que implicarán el regreso de los cohetes Super Heavy al sitio de lanzamiento, de manera similar a cómo funcionan los cohetes Falcon de SpaceX.
La declaración de impacto ambiental de la Fuerza Espacial para el SLC-37 también está considerando una alternativa: que SpaceX construya una plataforma de lanzamiento completamente nueva, actualmente denominada SLC-50. De cualquier manera, probablemente habría una construcción significativa, incluidos estanques de inundación, tanques de combustible, una torre de captura, y luego más de 120 lanzamientos por año desde ambos sitios combinados.
Las dos plataformas de lanzamiento de Florida se unirían a una torre de lanzamiento de Starship ya existente en la instalación de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sureste de Texas, así como a una segunda torre que actualmente se encuentra en construcción en el mismo lugar. En un futuro cercano, SpaceX podría tener cuatro sitios de lanzamiento de Starship operativos.
Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, tiene planes increíblemente ambiciosos para Starship, que considera un elemento clave para colonizar Marte y “expandir la luz de la conciencia” a través del cosmos. En última instancia, quiere lanzar Starship varias veces al día, y que cada lanzamiento entregue cientos de toneladas de carga a la órbita baja de la Tierra o más allá. La empresa tiene un objetivo aparte: reforzar sus instalaciones de fabricación de Starship para poder producir una segunda etapa de Starship por día.
Blue Origin y ULA se resisten
Como parte del proceso de preparación, se invita al público a comentar el alcance de los planes antes de que se publique un borrador de la declaración de impacto ambiental. Si bien los comentarios públicos sobre el SLC-37 aún no se han publicado, los comentarios sobre la plataforma 39A en Kennedy sí lo han hecho, e incluyeron fuertes declaraciones de Blue Origin y United Launch Alliance sobre los planes allí. Ambas compañías expresaron especial preocupación por los efectos que una tasa de vuelo tan alta tendría sobre otros proveedores de lanzamiento con infraestructura en Kennedy y Cabo Cañaveral.
“Es probable que un solo sitio de lanzamiento de Starship interrumpa otras operaciones de lanzamiento en la zona y cause impactos ambientales significativos, como se analiza en detalle a continuación. Los impactos seguramente se amplificarán si provienen de dos sitios de lanzamiento tan cercanos”. ULA dijo en su comentario.
“Por ejemplo, SpaceX pretende realizar hasta 44 lanzamientos al año desde el LC-39A. Si SpaceX aspira a una cifra comparable en el SLC-37, eso supondría casi 100 lanzamientos al año, o uno cada tres días aproximadamente”, continúa el comentario.
Blue Origin, que pretende lanzar su cohete New Glenn desde el LC-36 en el sitio de Cabo Cañaveral, propuso una serie de factores atenuantes que dejó en claro que considera las operaciones de lanzamiento en ambos sitios como un juego de suma cero. Entre ellas, se incluyó una sugerencia de exigir a SpaceX (o al gobierno) que indemnice a terceros por las pérdidas causadas por las operaciones de Starship, incluidas las interrupciones comerciales.