Durante los últimos años, la innovación se ha acelerado en el desarrollo de nuevos materiales. Y una nueva empresa francesa llamada En algún otro lugar La startup de tecnología avanzada tiene previsto participar en este ciclo de innovación. Ya ha recaudado 3,7 millones de euros (unos 4 millones de dólares al tipo de cambio actual).
Si le interesa el desarrollo de nuevos materiales, es posible que haya notado que varios equipos han compartido avances importantes con la comunidad de investigación en lo que respecta a la predicción de materiales.
“Históricamente, durante los últimos 50 años, la investigación y el desarrollo para encontrar nuevos materiales han avanzado a un ritmo muy lento”, dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Altrove, Thibaud Martin. Ha habido varios obstáculos. Y uno importante ha sido el punto de partida: ¿cómo se puede predecir si los materiales hechos a partir de un puñado de elementos pueden existir en teoría?
Cuando se combinan dos elementos químicos diferentes, hay decenas de miles de posibilidades. Cuando se quiere trabajar con tres elementos diferentes, hay decenas de miles de combinaciones. Con cuatro elementos, se obtienen millones de posibilidades.
Los equipos que trabajan para DeepMind, Microsoft, Meta u Orbital Materials han estado desarrollando modelos de inteligencia artificial para superar las limitaciones de cálculo y predecir nuevos materiales que podrían existir en un estado estable. “En los últimos nueve meses se han pronosticado más materiales estables que en los 49 años anteriores”, afirmó Martin.
Pero resolver este obstáculo es solo una parte de la ecuación. Saber que pueden existir nuevos materiales no es suficiente cuando se trata de fabricar nuevos materiales. Hay que idear la receta.
“Una receta no se trata solo de lo que se mezcla. También se trata de las proporciones, a qué temperatura, en qué orden, durante cuánto tiempo. Por eso hay muchos factores, muchas variables que intervienen en la forma en que se fabrican nuevos materiales”, dijo Martin.
Altrove se está centrando en los materiales inorgánicos y está empezando con los elementos de tierras raras más específicamente. Existe una oportunidad de mercado en este campo porque son difíciles de conseguir, el precio varía mucho y suelen proceder de China. Muchas empresas intentan depender menos de China como parte de su cadena de suministro para evitar incertidumbres regulatorias.
Creación de un bucle de iteración automatizado
La empresa no inventa nuevos materiales desde cero, sino que selecciona candidatos interesantes entre todos los nuevos materiales que se han previsto. Luego, Altrove utiliza sus propios modelos de inteligencia artificial para generar posibles recetas para estos materiales.
En este momento, la empresa prueba estas recetas una por una y produce una muestra diminuta de cada material. Después de eso, Altrove ha desarrollado una tecnología de caracterización propia que utiliza un difractómetro de rayos X para comprender si el material resultante funciona como se esperaba.
“Parece trivial, pero en realidad es muy complicado comprobar lo que has hecho y entender por qué. En la mayoría de los casos, lo que has hecho no es exactamente lo que estabas buscando en primer lugar”, dijo Martin.
Aquí es donde Altrove destaca, ya que el cofundador y director de tecnología de la empresa, Joonathan Laulainen, tiene un doctorado en ciencia de materiales y es un experto en caracterización. La startup posee propiedad intelectual relacionada con la caracterización.
Aprender de la etapa de caracterización para mejorar la receta es fundamental a la hora de fabricar nuevos materiales. Por eso, Altrove quiere automatizar su laboratorio para poder probar más recetas a la vez y acelerar el ciclo de retroalimentación.
“Queremos desarrollar la primera metodología de alto rendimiento. En otras palabras, la predicción pura solo te lleva al 30% del camino para tener un material que realmente se pueda usar industrialmente. El otro 70% implica iterar en la vida real. Por eso es tan importante tener un laboratorio automatizado porque aumenta el rendimiento y puedes paralelizar más experimentos”, dijo Martin.
Altrove se define como una empresa de inteligencia artificial basada en hardware. Cree que venderá licencias para sus materiales recién producidos o los fabricará ella misma con socios externos. La empresa recaudó 3,7 millones de euros en una ronda liderada por Empresas contrarias En la startup también han participado Emblem. Varios inversores ángeles también han invertido en ella, como Thomas Clozel (CEO de Owen), Julien Chaumond (CTO de Hugging Face) y Nikolaj Deichmann (fundador de 3Shape).
La startup se inspira en las empresas de biotecnología que han recurrido a la inteligencia artificial para encontrar nuevos medicamentos y tratamientos, pero esta vez para nuevos materiales. Altrove planea construir su laboratorio automatizado para finales de año y vender su primer activo en 18 meses.